在计算机内部，所有信息都表示成二进制01，若要显示出来让人看懂，需要进行编码转换。如汉字”严”以 Unicode编码保存到计算机中是4E25，即01001110 00100101，显示给用户看时，通过Unicode编码表查看4E25对应的是”严”，显示出来。
编码的发展过程：
（1）ASCII码
字节是计算机存储的基本单位，一字节等于八位（1byte = 8bit）。一个字节可以表示256种状态（00000000-11111111）。因此ASCII码被发明来表示128个字符（00000000-01111111），只占用后七位，第一位默认为0。其中包含所有英文字母及其他一些字符，如大写字母”A”表示为01000001（10进制为65）。
（2）ASCII码加强
有些国家不用英文，自己利用字节最高位创造了一些其他字符，多表示了ASCII码除外的128个字符。如法语é表示为10000010。
（3）ISO-8859-1
各个组织各搞各的没有标准很混乱，ISO 组织发明了ISO-8859-1涵盖了大多数西欧语言字符，总共能表示 256 个字符。
（4）GB2312
中国自己发明了GB2312来表示中文，双字节，编码范围是 A1-F7。
（5）GBK
GB2312表示的汉字太少，GBK 扩展了，编码范围是 8140-FEFE（去掉 XX7F）总共能表示23940个字符。
（6）Unicode
编码过多，每次打开文件都得判断是哪种编码，进行对应的编码转换，而且系统必须支持。为了统一编码，出现了Unicode。Unicode涵盖了所有字符集。如汉字”严”，Unicode编码为4E25。
（7）UCS
UCS（Unicode Character Set），Unicode的简称。目前有两种格式：UCS-2和UCS-4。UCS-2就是用两个字节编码，UCS-4就是用4个字节编码。
（8）UTF-8
Unicode只是一个概念，表示一个字符和二进制对应关系表，若直接存储进计算机会出现问题。如汉字”严”，Unicode编码为4E25，二进制为01001110 00100101，直接存储二进制，和ASCII码串”N%”（也是01001110 00100101）存储内容一样，无法区分。
UTF-8就是为了专门存储Unicode而产生，规则如下：
1. ASCII码保持不变，依然是0xxxxxxx
2. 对于其他 n 字节（n>1）的字符，第一个字节的前n位都为1，第n+1位为0，后面字节的前两位为10，其他没提及的二进制位，全部为这个字符的unicode码。
| Unicode符号范围 | UTF-8编码方式 |
|---|---|
| 0000 0000-0000 007F | 0xxxxxxx |
| 0000 0080-0000 07FF | 110xxxxx 10xxxxxx |
| 0000 0800-0000 FFFF | 1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx |
| 0001 0000-0010 FFFF | 11110xxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx |
（9）UTF-16
UTF-8以单字节（8bit）为基础单位，UTF-16以双字节（16bit）为基本单位。其中BMP（基本多语言平面，U+0000至U+FFFF）双字节，包含了最常用的字符，与Unicode编码一致；其他的是辅助平面，四字节。
多字节存储存在读取大小端问题，”大头方式”（Big endian），第二个字节在前就是”小头方式”（Little endian）。
Unicode规范中定义，每一个文件的最前面分别加入一个表示编码顺序的字符，如果一个文本文件的头两个字节是FE FF，就表示该文件采用大头方式；如果头两个字节是FF FE，就表示该文件采用小头方式。
（10）UTF-32
UTF-32以四字节（32bit）为基础单位，足够存储所有字符。