LTE商用部署進程正在加速。穩定可靠、性能優良的核心網是移動通信網絡過渡到數據流量時代的關鍵。爲了滿足LTE時代高速率分組化數據傳輸的需求，有別於2G/3G時代GPRS的全新核心網架構——演進的分組核心網(EPC)將被用於LTE通信網絡。
EPC具有扁平化、全IP承載、控制面與用戶面分離和支持多種無線接入技術等多種特點，這與現網2G/3G有很大的不同。爲使多制式網絡能夠平滑演進、融合發展，在節省投資的同時儘量減少對現網的影響，保證現網用戶的業務體驗，運營商需要結合自身網絡現狀和業務發展需求，制定最適合的部署策略。
策略各有不同
移動通信技術的發展是以新型應用業務的需求爲驅動的，但是新型應用並不會替代傳統移動通信業務應用，數據流量需求不會替代傳統話音業務需求。所以爲了滿足不同的業務需求而產生的2G、3G以及4G LTE等不同的接入系統將長期並存，直至最終融合完成。
已經擁有大規模2G/3G網絡的運營商來在部署EPC核心網時有兩種選擇，新建獨立的EPC網絡和現網2G/3G核心網基礎上升級改造來支持EPC功能。
上海貝爾EPC專家在接受《通信產業報》(網)記者採訪時表示，目前，由於中國移動和中國聯通的2G/3G核心網設備SGSN、GGSN可以支持升級到MME、SAE-GW。所以兩家的策略是採用現網設備升級支持EPC功能與新建少量EPC融合設備相結合的方式。而中國電信的2G/3G核心網設備不支持升級到EPC，所以EPC只能全部新建。
對此，愛立信公司東北亞區產品專家曹海亮表達了相同的看法，“目前從全球範圍來看，採取兩種策略的運營商都有，而在中國大陸，中國移動和中國聯通採取的是現網升級EPC爲主的策略，主要原因是考慮到現網升級策略能夠帶來網絡平滑升級、業務融合、降低OPEX等優勢。中國電信採取EPC獨立組網，主要是考慮原有CDMA核心網向EPC平滑升級的能力較差。”
據悉，中國移動和中國聯通新建EPC獨立組網和現網升級結合的方式是爲了滿足不同場景的需求。在部分熱點區域覆蓋，前期僅提供LTE接入，主要出於彌補網絡速率不足的目的，可以採用新建EPC獨立組網。而在經濟發達、人口稠密的地區，出於爲將來LTE全覆蓋打下良好基礎的目的，可以採用現網升級的方式，這有助於運營商網絡相對快速的完成LTE全覆蓋，取得LTE時代的先發競爭優勢。
雖然這兩種方式最終都向多種接入方式共用EPC核心網的方向演進，但是各自的優缺點也十分明顯。有關專家表示，EPC獨立組網的方式不會對現網的業務運營產生影響，但是初期的投資較大，並且後期網絡將面臨多次升級割接。因此，核心網的新建也是中國電信在4G時代投資方面面臨的挑戰之一。
而現網升級的方式有利於網絡快速向EPC演進，由於設備利舊，可以節省不少投資，但是這種方式會對現網業務產生一些影響。
按部就班演進融合
EPC可以將多種接入技術在同一個平臺上進行連接和互通，這是爲了保證用戶在不同網絡間切換而保持業務連續性的需要，也是爲了共享核心網資源，降低網絡運營成本的需要。
由於LTE網絡部署和發展初期，不能完全覆蓋的情況會持續一段時間，用戶終端在網絡中移動，可能會切換到傳統的3G或2G網絡上，從而帶來了EPC需要解決的第一個問題：LTE與2G/3G接入網之間的互操作問題。
目前來看，根據2G/3G分組域核心網與EPC互通所採用接口協議的不同，產生了兩種不同的互操作解決方案。一種是2G/3G分組域通過Gn/Gp接口與EPC互通，另外一種是2G/3G分組域通過S3/S4接口與EPC互通。
專家表示，第一種方式並不需要對2G/3G核心網進行設備升級改造，只需要進行簡單的軟件升級，但是此時的EPC並不能對2G/3G的接入進行統一的管理，“控制面與信令面並沒有完全分離”。
第二種方式，需要運營商將現網中的SGSN升級爲S4-SGSN，這樣雖然可以達到“控制面與信令面完全分離”。但是目前運營商網絡中存在衆多廠家和版本的SGSN，首先各廠家對升級的支持能力不一;其次運營商一次性升級也將面臨資金壓力和網絡結構改變帶來的維護壓力。
基於此，運營商在LTE網絡部署初期一般會先通過對現網SGSN設備進行軟件升級來實現LTE與2G/3G的互操作，然後逐步升級設備支持S4-SGSN或者用設備更新的方式來實現真正意義上的多接入共享EPC核心網。
業內專家也普遍認爲互操作問題並不會對EPC建設帶來很大困難，只需要一個合理的緩衝時間，便可迎刃而解。設備方面，上海貝爾專家表示，2013年運營商EPC集採選取的都是主流實力廠家，雖然獲得的合同份額各有不同，但其爲網絡建設提供的融合設備都是具備與2G/3G互操作的能力的。對技術本身而言，曹海亮表示，“LTE與2G/3G互操作技術已經比較成熟。”
除了與2G/3G互操作的問題，EPC還需要經歷一個語音業務承載方式重大改變帶來的過渡期。
3GPP在設計EPC核心網之初，便取消了電路(CS)域，而僅保留了分組(PS)域。無疑，這是對以往2G/3G語音承載方式的一次革命性變革。在這次變革順利完成實現完全VoLTE之前，需要根據網絡現狀選擇不同的過渡策略。目前國際上用於LTE語音過渡的主流技術有兩種：多模雙待和電路域回落(CSFB)。
通俗來說，多模雙待就是用戶手機終端僅用一張SIM卡同時在2G/3G和LTE網絡中註冊，語音通信使用2G/3G網絡，數據通信使用LTE網絡。這種方式的缺點是用戶終端的功耗較大、續航能力差，甚至由於有多個收發器，產生“自己干擾自己”的情況。但其優勢一樣很明顯，網絡無需改造便可快速提供業務，尤其適用於中國電信這樣的運營商，由於其2G/3G網絡採用CDMA制式，無法實現電路域回落提供語音業務。
電路域回落是運營商在IMS網絡還沒有大規模建設完成時可以採用的語音解決方案。用戶終端優先駐留在LTE網絡中，僅在進行話音業務時切換到2G/3G的CS域上。
上海貝爾EPC專家表示，可以通過升級現網中的MSC和MME，新增SGs接口，實現CSFB的功能。專家同時還指出，電路域回落雖然可以減少對網絡的改造，成本較小，但是用戶呼叫建立的時延將增加，數據業務也有可能出現中斷的現象。
由此可以看出，無論是多模雙待還是電路域回落都有明顯的缺陷，終究只能是作爲過渡技術而臨時採用，LTE的語音最終還是要走向VoLTE。有專家表示，運營商IMS網絡建設的相對滯後可能會影響到VoLTE業務來臨的速度。
曹海亮還提出了另外一個會延緩VoLTE到來的因素，“CSFB在一定時期內仍會是主要方案，VoLTE的開展可能會受到無線覆蓋的限制。”但是他同時也表示對VoLTE商用前景很有信心，“在未來一兩年內我們可以預見VoLTE的部署，屆時EPC網絡將迎來再一次的大規模升級”。
新的利潤增長點
隨着LTE技術逐漸走向成熟，運營商對第四代移動網絡高接入帶寬、低延時、無縫移動性和低成本的需求得到滿足之後，將對提高用戶業務體驗和尋找新的利潤增長點等更具前景的課題展開探索。
曹海亮表示，隨着網絡流量結構的變化，網絡結構會隨之進行調整，出現如MME集中化、GW網關下放等趨勢。採用分佈式部署網關可以使本地業務只需在本地交換，效果是提升承載網效率並且降低各種路由開銷，從而提高用戶的業務體驗。值得一提的是，曹海亮認爲“電信核心網雲化有可能會成爲新的熱點”。
長期來看，LTE網絡達到全網完全覆蓋後，2G/3G核心網的CS域可以逐步退網，語音業務可以完全由LTE分組域提供，並且通過分組域切換實現在不同LTE網絡間的漫遊。即便在少數沒有LTE覆蓋的地點，也可以通過切換到3G的PS域來實現語音業務不中斷。這樣，2G網絡最終退網，使得回收的頻譜資源用於下一代接入技術成爲可能，在一定程度上緩解對超密集部署技術的迫切需要。
曹海亮表示，EPC可以爲客戶提供靈活的策略和計費，實現網絡能力開放、計費和策略的協同等，如針對單個業務流進行服務質量保障。由此可以預見，差異化服務、內容計費將有助於運營商創新業務，在滿足客戶實際需求的同時，找到新的利潤增長點，成爲更有效益的“管道”。
鏈接
EPC主要構成
5MME(Mobility Management Entity：負責信令處理部分)
5S-GW(Serving Gateway：負責本地網絡用戶數據處理部分)
5P-GW(PDN Gateway：負責用戶數據包與其他網絡的處理)
EPC融合方式
5SGSN與MME融合
5GGSN與S-GW融合
5HLR與HSS融合
2013年運營商EPC集採情況
中國電信：
中電信4G-LTE核心網主設備EPC集採，中興、華爲、新郵通、愛立信都有所斬獲。中電信EPC集採覆蓋全國31個省市，各省只能選擇一家核心網主設備廠商，需求比較大省份有百萬級的容量，小的省份只有幾十萬。作爲中國電信CDMA系統設備最緊密的供應商，中興和華爲再次佔據了超過80%的市場份額;中興獲得15個省份的網絡建設機會，佔據接近50%市場份額，成爲中國電信LTE核心網建設的主力軍。
中國移動：
中國移動核心網主設備EPC集採，愛立信、華爲、諾西、中興、上海貝爾、新郵通分食份額。奪得最高份額的上海貝爾不到25%，中興和華爲的份額也都超過了20%，另外幾家則相對低些。從核心網的幾個核心網元來看，上海貝爾、中興、華爲、愛立信、諾西和新郵通中標MME/SGSN、SAE、GW/GGSN;愛立信、上海貝爾、華爲和中興中標HSS/HLR設備。
公開信息顯示，中國移動2013年4G網絡工程核心網融合設備集採，其中HSS/HLR容量約50910萬戶，SGSN、MME/SGSN容量約11811萬附着用戶，GGSN、SAEGW/GGSN容量約6303萬PDP。