大體上同B樹一樣，2-3-4 樹是可以用做字典的一種自平衡數據結構。它可以在O（log n）時間內查找、插入和刪除，這裏的 n 是樹中元素的數目。
2-3-4 樹在多數編程語言中實現起來相對困難，因爲在樹上的操作涉及大量的特殊情況。紅黑樹實現起來更簡單一些，所以可以用它來替代。
背景
2-3-4 樹把數據存儲在叫做元素的單獨單元中。它們組合成節點，每個節點都是下列之一
- 2-節點，就是說，它包含 1 個元素和 2 個兒子，
- 3-節點，就是說，它包含 2 個元素和 3 個兒子，
- 4-節點，就是說，它包含 3 個元素和 4 個兒子 。
2-節點
3-節點
4-節點
每個兒子都是（可能爲空）一個子 2-3-4 樹。根節點是其中沒有父親的那個節點；它在遍歷樹的時候充當起點，因爲從它可以到達所有的其他節點。葉子節點是有至少一個空兒子的節點。
同B樹一樣，2-3-4 樹是有序的：每個元素必須大於或等於它左邊的和它的左子樹中的任何其他元素。每個兒子因此成爲了由它的左和右元素界定的一個區間。
2-3-4 樹是紅黑樹的一種等同，這意味着它們是等價的數據結構。換句話說，對於每個 2-3-4 樹，都存在着至少一個數據元素是相同次序的紅黑樹。在 2-3-4 樹上的插入和刪除操作也等價於在紅黑樹中的顏色翻轉和旋轉。這使得它成爲理解紅黑樹背後的邏輯的重要工具。