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什么是 ESB？ESB 严格来说不是某一个产品，而是一种框架，设计模式。不同的提供商对 ESB 的理解也各有不同。从 IBM 的立场来说，ESB 不仅仅是一个概念，而是一种中间件模式；它不是某个产品，而是一种全新的集成应用，协调资源和操纵信息的框架。
下面来介绍 ESB 或可以称为 ESB 的中间件产品保护一些特征，有些是必须的，有些是可选的：
- 连接性
ESB 必须提供一种支持服务交互的桥梁，它必须支持多协议 (protocol) 之间的连接。不仅要提供对消息和面向事件的中间件的支持，还要提供和现有 EAI 技术的连接。连接性是 ESB 不可缺少的特征之一。
- 服务交互
服务交互可以理解为 ESB 的一个目的之一，ESB 作为 SOA 架构的核心，必然要支持服务的交互，要在服务的请求者和提供者架起一个坚实的桥梁，让服务的请求者和提供者只需要关心各自的业务逻辑，而不需要在发布和消费服务的环节花很大力气。服务交互也是 ESB 的必备特征。
- 集成
集成的概念是对于系统而言的，ESB 不仅要能集成那些很容易封装服务的系统，也要集成不能方便地封装服务的系统，例如 SAP, ERP, CRM, Siebel 等 EAI 系统、遗留系统。集成也是 ESB 的核心特征之一。
- 消息处理
在集成的过程中，必须要面对的是消息处理，在不同的应用系统中，消息的描述格式是不一样的。在集成环境中，必须要提供一种统一的格式来处理系统间的交互，从 ASBO(Application Specific Business Object ) 到 GBO(Generic Business Object) 之间的互转是 ESB 的核心特征之一。
- 管理
对于一个具有 ESB 特征的产品，管理也是一个重要的方面。例如，当一个服务从一个地址切换到另一个地址，在结构等不发生任何改变的时候，ESB 产品应该提供一个方便的途径适应这种改变。
- QoS
对于服务交互来说，QoS 也是一个重要的特征，比如针对不同的服务请求者提供不同质量的服务响应。有些服务的请求需要在事务中完成，有些服务的交互需要保证其可靠性。一个 ESB 产品应该提供给开发者定义 QoS 的接口。
- 安全
安全的必要性不言而喻，系统和系统之间的交互必然需要认证，授权，加密，签名等安全性。一个优秀的 ESB 产品应该提供可靠的，可灵活配置的安全支持。
IBM 有三款 ESB 产品：WebSphere ESB (WESB)，WebSphere Message Broker(WMB)，DataPower。这三款 ESB 产品都提供了 ESB 所必备的特征，但是它们各有侧重，WESB 主要构建与 WebSphere Application Server 之上，侧重于对标准协议和消息的支持，更适合于 J2EE，Web-Service 为主要特征的集成环境；WMB 提供了一个高级的 ESB，它构建于 WebSphere Message Queue 之上，提供了百种以上协议的连接和数据格式的转换机制。Datapower 是一款比较新的 ESB 产品，除了提供必备的 ESB 的特性之外，Datapower 更侧重于安全。众所周知，在 XML 的环境中，安全对于性能的影响是巨大的，Datapower 给企业 ESB 提供了强大的安全保障。