2.1 Shapefile文件的定義
ESRI 爲存儲地理信息開發了三種主要數據格式 - coverage 格式、shapefile 格式及地理數據庫格式。其中，Shapefile 是一種用於存儲地理要素的幾何位置和屬性信息的非拓撲簡單格式。shapefile 中的地理要素可通過點、線或面（區域）來表示。包含 shapefile的工作空間還可以包含 dBASE 表，它們用於存儲可連接到shapefile 的要素的附加屬性。
2.2 包含文件以及儲存內容
shapefile 格式在應存儲在同一項目工作空間且使用特定文件擴展名的三個或更多文件中定義地理引用要素的幾何和屬性。這些文件是：
n .shp - 用於存儲要素幾何的主文件；必需文件。
n .shx - 用於存儲要素幾何索引的索引文件；必需文件。
n .dbf - 用於存儲要素屬性信息的 dBASE 表；必需文件。
幾何與屬性是一對一關係，這種關係基於記錄編號。dBASE 文件中的屬性記錄必須與主文件中的記錄採用相同的順序。
n .sbn 和 .sbx - 用於存儲要素空間索引的文件。
n .fbn 和 .fbx - 用於存儲只讀shapefile 的要素空間索引的文件。
n .ain 和 .aih - 用於存儲某個表中或專題屬性表中活動字段屬性索引的文件。
n .atx - .atx 文件針對各個 shapefile 或在 ArcCatalog 中創建的 dBASE 屬性索引而創建。ArcGIS 不使用 shapefile 和 dBASE 文件的 ArcView GIS 3.x 屬性索引。已爲 shapefile 和 dBASE 文件開發出新的屬性索引建立模型。
n .ixs - 讀/寫 shapefile的地理編碼索引。
n .mxs - 讀/寫 shapefile（ODB 格式）的地理編碼索引。
n .prj - 用於存儲座標系信息的文件；由 ArcGIS 使用。
n .xml - ArcGIS 的元數據 - 用於存儲 shapefile 的相關信息。
n .cpg - 可選文件，指定用於標識要使用的字符集的代碼頁。
2.3 創建新shapefile
在 ArcCatalog 中或者使用“創建要素類”工具創建新 shapefile。創建新shapefile 時，必須定義所含要素的類型、這些要素是否將表示路徑（m 值）以及這些要素是否將是三維的（z 值）。在創建 shapefile 後，將不能修改這些屬性。還可以定義 shapefile 的座標系。如果選擇以後定義 shapefile 座標系，則此前會一直將其歸類爲“未知”。
2.4 Shapefile 文件大小限制
組成 shapefile 的每個文件均被限制爲 2 GB。因此，.dbf 不能超過 2 GB，.shp 也不能超過 2 GB（只有這兩個文件的容量會很大）。所有組成文件的總大小可以超過 2 GB。
2.5 shapefile 的座標系
通常，shapefile 並不包含任何用於確定已使用哪個座標系來定義其要素的信息。
在這種情況下，“形狀”列的“空間參考”屬性將爲“未知”或“假定地理”。如果要素的邊界座標在 x 方向上介於 -180 到 180 範圍內，在 y 方向上介於 -90 到 90 範圍內，ArcGIS會認爲該數據爲地理數據，其基準面爲 NAD27。如果邊界座標不在該範圍內，軟件會認爲空間參考爲未知。
可以多種方式定義 shapefile 的座標系：
n 選擇 ArcCatalog 隨附的其中一個預定義座標系。
n 導入由另一數據源使用的座標系參數。
n 定義新的自定義座標系。
座標系參數必須保存在 shapefile 所在文件夾的 .prj 文件中，並且 .prj 文件必須與 shapefile 具有相同的文件前綴。