嚴格來講，Linux這個詞本身只表示Linux內核，但在實際上人們已經習慣了用Linux來形容整個基於Linux內核，並且搭配了程各種人機界面、應用和服務軟件的操作系統(也被稱爲GNU/Linux)。基於這些組件的Linux軟件被稱爲Linux發行版。一般來講，一個Linux發行套件包含大量的軟件，比如軟件開發工具，數據庫，Web服務器（例如Apache)，X Window，桌面環境（比如GNOME和KDE），辦公套件（比如OpenOffice.org），等等。
Linux內核最初是爲英特爾386微處理器設計的。現在Linux內核支持從個人電腦到大型主機甚至包括嵌入式系統在內的各種硬件設備。
在開始的時候，Linux只是個人狂熱愛好的一種產物。但是現在，Linux已經成爲了一種受到廣泛關注和支持的一種操作系統。包括IBM和惠普在內的一些計算機業巨頭也開始支持Linux。很多人認爲，和其他的商用Unix系統以及微軟Windows相比，作爲自由軟件的Linux具有低成本，安全性高，更加可信賴的優勢。
一、概述
絕大多數基於Linux內核的的操作系統使用了大量的GNU軟件，包括了shell程序、工具、程序庫、編譯器及工具，還有許多其他程序，例如Emacs。正因爲如此，GNU計劃的開創者理查德·馬修·斯托曼博士提議將Linux操作系統改名爲GNU/Linux。但有些人只把操作系統叫做"Linux"。
大多數系統還包括了像提供GUI界面的XFree86之類的曾經運行於BSD的程序。
除了一部分專家之外，大多數人都不自己選擇每一樣組件或自行設置，而是直接使用Linux套件。
1983年，理察·馬修·斯托曼（Richard Stallman）創立了GNU計劃（GNU Project）。這個計劃有一個目標是爲了發展一個完全免費自由的 Unix-like 操作系統。自1990年代發起這個計劃以來，GNU 開始大量的產生或收集各種系統所必備的元件，像是——函式庫（libraries）、編譯器（compilers）、偵錯工具（debuggers）、文字編輯器（text editors）、網頁服務器（web server），以及一個Unix的使用者接口（Unix shell）——除了執行核心（kernel）仍然付闕外。1990年，GNU計劃開始在馬赫微核（Mach microkernel）的架構之上開發系統核心，也就是所謂的GNU Hurd，但是這個基於Mach的設計異常複雜，發展進度則相對緩慢。
Linux的基本思想有兩點：第一，一切都是文件；第二，每個軟件都有確定的用途，同時它們都儘可能被編寫得更好。其中第一條詳細來講就是系統中的所有都歸結爲一個文件，包括命令、硬件和軟件設備、操作系統、進程等等對於操作系統內核而言，都被視爲擁有各自特性或類型的文件。至於說Linux是基於Unix的，很大程度上也是因爲這兩者的基本思想十分相近。
Linux內核最初只是由芬蘭人李納斯·託瓦茲（Linus Torvalds）（當今世界最著名的電腦程序員、黑客）在赫爾辛基大學上學時出於個人愛好而編寫的，當時他並不滿意Minix這個教學用的操作系統。最初的設想中，Linux 是一種類似Minix這樣的一種操作系統。Linux的第一個版本在1991年9月被大學FTP server管理員Ari Lemmke發佈在Internet上，最初Torvalds 稱這個核心的名稱爲 "Freax" ，意思是自由（ "free"）和奇異（ "freak"）的結合字，並且附上了"X"這個常用的字母，以配合所謂的 Unix-like 的系統。但是FTP server管理員嫌原來的命名“Freax”的名稱不好聽，把核心的稱呼改成“Linux”，當時僅有10000行代碼，仍必須執行於Minix操作系統之上，並且必須使用硬盤開機；隨後在10月份第二個版本（0.02版）就發佈了，同時這位芬蘭赫爾辛基的大學生在comp.os.minix上發佈一則信息：
Hello everybody out there using minix-
I'm doing a (free) operation system (just a hobby,
won't be big and professional like gnu) for 386(486) AT clones.
大多數系統還包括了像提供GUI界面的XFree86之類的曾經運行於BSD的程序。
除了一部分專家之外，大多數人都不自己選擇每一樣組件或自行設置，而是直接使用Linux套件。
1983年，理察·馬修·斯托曼（Richard Stallman）創立了GNU計劃（GNU Project）。這個計劃有一個目標是爲了發展一個完全免費自由的 Unix-like 操作系統。自1990年代發起這個計劃以來，GNU 開始大量的產生或收集各種系統所必備的元件，像是——函式庫（libraries）、編譯器（compilers）、偵錯工具（debuggers）、文字編輯器（text editors）、網頁服務器（web server），以及一個Unix的使用者接口（Unix shell）——除了執行核心（kernel）仍然付闕外。1990年，GNU計劃開始在馬赫微核（Mach microkernel）的架構之上開發系統核心，也就是所謂的GNU Hurd，但是這個基於Mach的設計異常複雜，發展進度則相對緩慢。
Linux的基本思想有兩點：第一，一切都是文件；第二，每個軟件都有確定的用途，同時它們都儘可能被編寫得更好。其中第一條詳細來講就是系統中的所有都歸結爲一個文件，包括命令、硬件和軟件設備、操作系統、進程等等對於操作系統內核而言，都被視爲擁有各自特性或類型的文件。至於說Linux是基於Unix的，很大程度上也是因爲這兩者的基本思想十分相近。
Linux內核最初只是由芬蘭人李納斯·託瓦茲（Linus Torvalds）（當今世界最著名的電腦程序員、黑客）在赫爾辛基大學上學時出於個人愛好而編寫的，當時他並不滿意Minix這個教學用的操作系統。最初的設想中，Linux 是一種類似Minix這樣的一種操作系統。Linux的第一個版本在1991年9月被大學FTP server管理員Ari Lemmke發佈在Internet上，最初Torvalds 稱這個核心的名稱爲 "Freax" ，意思是自由（ "free"）和奇異（ "freak"）的結合字，並且附上了"X"這個常用的字母，以配合所謂的 Unix-like 的系統。但是FTP server管理員嫌原來的命名“Freax”的名稱不好聽，把核心的稱呼改成“Linux”，當時僅有10000行代碼，仍必須執行於Minix操作系統之上，並且必須使用硬盤開機；隨後在10月份第二個版本（0.02版）就發佈了，同時這位芬蘭赫爾辛基的大學生在comp.os.minix上發佈一則信息：
Hello everybody out there using minix-
I'm doing a (free) operation system (just a hobby,
won't be big and professional like gnu) for 386(486) AT clones.
二、歷史
Linux 的歷史是和GNU緊密聯繫在一起的。從1983年開始的GNU計劃致力於開發一個自由並且完整的類Unix操作系統，包括軟件開發工具和各種應用程序。到1991年 Linux 內核發佈的時候，GNU已經幾乎完成了除了系統內核之外的各種必備軟件的開發。在Linus Torvalds和其他開發人員的努力下，GNU組件可以運行於Linux內核之上。整個內核是基於 GNU 通用公共許可，也就是GPL（GNU General Public License，GNU通用公共許可證）的，但是Linux內核並不是GNU 計劃的一部分。1994年3月，Linux1.0版正式發佈，Marc Ewing成立了Red Hat軟件公司，成爲最著名的 Linux 分銷商之一。
Unix & Linux歷史源流早期Linux的開機管理程序（boot loader）是使用LILO（Linux Loader），存在着一些難以容忍的缺陷，例如無法識別8G以外的硬盤，後來新增GRUB（GRand Unified Bootloader）克服了這些缺點，具有‘動態搜尋核心檔案’的功能，可以讓您在開機的時候，可以自行編輯您的開機設定系統檔案，透過 ext2 或 ext3 檔案系統中載入 Linux Kernel。
Linux 的標誌和吉祥物是一隻名字叫做Tux的企鵝，標誌的由來是因爲Linus在澳洲時曾被一隻動物園裏的企鵝咬了一口，便選擇了企鵝作爲Linux的標誌。Linux的註冊商標是Linus Torvalds所有的。這是由於在1996年，一個名字叫做William R. Della Croce的律師開始向各個 Linux 發佈商發信，聲明他擁有Linux商標的所有權，並且要求各個發佈商支付版稅，這些發行商集體進行上訴，要求將該註冊商標重新分配給 Linus Torvalds。Linus Torvalds 一再聲明 Linux 是免費的，他本人可以賣掉，但 Linux 絕不能賣。
Linux發行版的某些版本是不需要安裝，只需通過CD或者可啓動的USB存儲設備就能使用的版本，他們稱爲LiveCD。
三、用戶羣
GNU/Linux愛好者設計的宣傳圖，並使用GPL授權
GNU/Linux社羣設計的立體圖，並使用GPL授權傳統的Linux用戶一般都安裝並設置自己的操作系統，他們往往比其他操作系統，例如微軟Windows和Mac OS的用戶更有經驗。這些用戶有時被稱作“黑客”或是“極客”(geek)。然而隨着Linux越來越流行，越來越多的原廠委託製造(OEM)開始在其銷售的電腦上預裝上Linux，Linux的用戶中也有了普通電腦用戶，Linux系統也開始慢慢搶佔桌面電腦操作系統市場。同時Linux也是最受歡迎的服務器操作系統之一。Linux也在嵌入式電腦市場上擁有優勢，低成本的特性使Linux深受用戶歡迎。使用Linux主要的成本爲移植、培訓和學習的費用，早期由於會使用Linux的人較少，這方面費用較高，但這方面的費用已經隨着Linux的日益普及和Linux上的軟件越來越多、越來越方便而降低。
KDE和GNOME等桌面系統使Linux更像是一個Mac或Windows之類的操作系統，提供完善的圖形用戶界面，而不同於其他使用命令行界面（Command Line Interface，CLI）的類Unix操作系統。
四、未來軟件界的方向
Linux 作爲較早的源代碼開放操作系統,將引領未來軟件發展的方向。
基於 Linux 開放源碼的特性，越來越多大中型企業及政府投入更多的資源來開發 Linux。現今世界上，很多國家逐漸的把政府機構內部門的電腦轉移到 Linux 上，這個情況還會一直持續。Linux 的廣泛使用爲政府機構節省了不少經費，也降低了對封閉源碼軟件潛在的安全性的憂慮。
五、Linux的英文發音
根據Torvalds的說法，Linux的發音和“Minix”是押韻的。
“Li”中“i”的發音類似於“Minix”中“i”的發音，而“nux”中“u”的發音類似於英文單詞“profess”中“o”的發音。依照國際音標應該是['linэks]——類似於“喱吶科斯”
有一份Torvalds本人說話的音頻，音頻內容爲“Hello, this is Linus Torvalds, and I pronounce Linux as Linux”。
下載地址 http://www.paul.sladen.org/pronunciation/torvalds-says-linux.wav
同樣還有Torvalds本人解說如何發這個音的一段視頻，觀看地址： http://www.linuxweblog.com/linux-pronunciation
六、應用
過去，Linux主要被用作服務器的操作系統，但因它的廉價、靈活性及Unix背景使得它很合適作更廣泛的應用。傳統上有以Linux爲基礎的“LAMP（Linux, Apache, MySQL, Perl/PHP/Python的組合）”經典技術組合，提供了包括操作系統、數據庫、網站服務器、動態網頁的一整套網站架設支持。而面向更大規模級別的領域中，如數據庫中的Oracle、DB2、PostgreSQL，以及用於Apache的Tomcat JSP等都已經在Linux上有了很好的應用樣本。除了已在開發者羣體中廣泛流行，它亦是現時提供網站務供應商最常使用的平臺。
基於其低廉成本與高度可設定性，Linux常常被應用於嵌入式系統，例如機頂盒、移動電話及行動裝置等。在移動電話上，Linux已經成爲與Symbian OS、Windows Mobile系統並列的三大智能手機操作系統之一；而在移動裝置上，則成爲Windows CE與Palm OS外之另一個選擇。目前流行的TiVo數位攝影機使用了經過客製化後的Linux。此外，有不少硬件式的網絡防火牆及路由器，例如部份LinkSys的產品，其內部都是使用Linux來驅動、並採用了操作系統提供的防火牆及路由功能。
採用Linux的超級電腦亦愈來愈多，根據2005年11月號的TOP500超級電腦列表，現時世上最快速的兩組超級電腦都是使用Linux作爲其操作系統。而在表列的500套系統裏，採用Linux爲操作系統的，佔了371組（即74.2%），其中的前十位者，有7組是使用Linux的。
2006年開始發售的SONY PlayStation 3亦使用Linux的操作系統。之前，Sony亦曾爲他們的PlayStation 2推出過一套名爲PS2 Linux的DIY組件。至於遊戲開發商雅達利及id Software，都有爲其旗下的遊戲推出過Linux桌面版本。此外，Linux Game Publishing亦有專門爲Linux平臺撰寫遊戲，並致力於把其他在Windows平臺編撰的遊戲程序碼轉攜至Linux平臺，及爲轉攜遊戲提供使用授權。
而一個打算對所有生活在發展中國家孩子提供手提電腦的名爲每孩子皆有一部手提電腦（OLPC）的項目，正是使用Linux作爲缺省的操作系統。
七、發行版
Linux 主要作爲Linux 發行版（通常被稱爲"distro"）的一部分而使用。這些發行版由個人，鬆散組織的團隊，以及商業機構和志願者組織編寫。它們通常包括了其他的系統軟件和應用軟件，以及一個用來簡化系統初始安裝的安裝工具，和讓軟件安裝升級的集成管理器。發行版爲許多不同的目的而製作, 包括對不同計算機結構的支持, 對一個具體區域或語言的本地化，實時應用，和嵌入式系統，甚至許多版本故意地只加入免費軟件。目前，超過三百個發行版被積極的開發，最普遍被使用的發行版有大約十二個.
一個典型的Linux發行版包括：Linux內核，一些GNU程序庫和工具，命令行shell，圖形界面的X Window系統和相應的桌面環境，如KDE或GNOME，幷包含數千種從辦公套件，編譯器，文本編輯器到科學工具的應用軟件。
目前最著名的發行版有Debian，紅帽（redhat）、ubuntu、Suse、Mandriva（原Mandrake）、CentOS、fedora等
八、Linux與其他操作系統區別
Linux可以與MS-DOS、OS/2、Windows等其他操作系統共存於同一臺機器上。它們均爲操作系統，具有一些共性，但是互相之間各有特色，有所區別。
目前運行在PC機上的操作系統主要有Microsoft的MS-DOS、Windows、Windows NT、IBM的OS/2等。早期的PC機用戶普遍使用MS-DOS，因爲這種操作系統對機器的硬件配置要求不高，而隨着計算機硬件技術的飛速發展，硬件設備價格越來越低，人們可以相對容易地提高計算機的硬件配置，於是開始使用Windows、Windows NT等具有圖形界面的操作系統。Linux是新近被人們所關注的操作系統，它正在逐漸爲PC機的用戶所接受。那麼，Linux與其他操作系統的主要區別是什麼呢？下面從兩個方面加以論述。
Linux與MS－DOS之間的區別
在同一系統上運行Linux和MS-DOS已很普遍，就發揮處理器功能來說，MS-DOS沒有完全實現x86處理器的功能，而Linux完全在處理器保護模式下運行，並且開發了處理器的所有特性。Linux可以直接訪問計算機內的所有可用內存，提供完整的Unix接口。而MS-DOS只支持部分Unix的接口。
就操作系統的功能來說，MS-DOS是單任務的操作系統，一旦用戶運行了一個MS-DOS的應用程序，它就獨佔了系統的資源，用戶不可能再同時運行其他應用程序。而Linux是多任務的操作系統，用戶可以同時運行多個應用程序。
Linux與OS/2、Windows、Windows NT之間的區別
從發展的背景看，Linux與其他操作系統的區別是，Linux是從一個比較成熟的操作系統發展而來的，而其他操作系統，如Windows NT等，都是自成體系，無對應的相依託的操作系統。這一區別使得Linux的用戶能大大地從Unix團體貢獻中獲利。因爲Unix是世界上使用最普遍、發展最成熟的操作系統之一，它是七十年代中期發展起來的微機和巨型機的多任務系統，雖然有時接口比較混亂，並缺少相對集中的標準，但還是發展壯大成爲了最廣泛使用的操作系統之一。無論是Unix的作者還是Unix的用戶，都認爲只有Unix纔是一個真正的操作系統，許多計算機系統（從個人計算機到超級計算機）都存在Unix版本，Unix的用戶可以從很多方面得到支持和幫助。因此，Linux做爲Unix的一個克隆，同樣會得到相應的支持和幫助，直接擁有Unix在用戶中建立的牢固的地位。
從使用費用上看，Linux與其他操作系統的區別在於Linux是一種開放、免費的操作系統，而其他操作系統都是封閉的系統，需要有償使用。這一區別使得我們能夠不用花錢就能得到很多Linux的版本以及爲其開發的應用軟件。當我們訪問Internet時，會發現幾乎所有可用的自由軟件都能夠運行在Linux系統上。有來自很多軟件商的多種Unix實現，Unix的開發、發展商以開放系統的方式推動其標準化，但卻沒有一個公司來控制這種設計。因此，任何一個軟件商（或開拓者）都能在某種Unix實現中實現這些標準。OS/2和Windows NT等操作系統是具有版權的產品，其接口和設計均由某一公司控制，而且只有這些公司纔有權實現其設計，它們是在封閉的環境下發展的。