下面是free的運行結果，一共有4行。爲了方便說明，我加上了列號。這樣可以把free的輸出看成一個二維數組FO(Free Output)。例如：
· FO[2][1] = 24677460
· FO[3][2] = 10321516
1 2 3 4 5 6
1 total used free shared buffers cached
2 Mem: 24677460 23276064 1401396 0 870540 12084008
3 -/+ buffers/cache: 10321516 14355944
4 Swap: 25151484 224188 24927296
free的輸出一共有四行，第四行爲交換區的信息，分別是交換的總量（total），使用量（used）和有多少空閒的交換區（free），這個比較清楚，不說太多。
free輸出地第二行和第三行是比較讓人迷惑的。這兩行都是說明內存使用情況的。第一列是總量（total），第二列是使用量（used），第三列是可用量（free）。
第一行的輸出時從操作系統（OS）來看的。也就是說，從OS的角度來看，計算機上一共有:
· 24677460KB（缺省時free的單位爲KB）物理內存，即FO[2][1]；
· 在這些物理內存中有23276064KB（即FO[2][2]）被使用了；
· 還用1401396KB（即FO[2][3]）是可用的；
這裏得到第一個等式：
· FO[2][1] = FO[2][2] + FO[2][3]
FO[2][4]表示被幾個進程共享的內存的，現在已經deprecated，其值總是0（當然在一些系統上也可能不是0，主要取決於free命令是怎麼實現的）。
FO[2][5]表示被OS buffer住的內存。FO[2][6]表示被OS cache的內存。在有些時候buffer和cache這兩個詞經常混用。不過在一些比較低層的軟件裏是要區分這兩個詞的，看老外的洋文:
· A buffer issomething that has yet to be "written" to disk.
· A cache issomething that has been "read" from the disk and stored for lateruse.
也就是說buffer是用於存放要輸出到disk（塊設備）的數據的，而cache是存放從disk上讀出的數據。這二者是爲了提高IO性能的，並由OS管理。
Linux和其他成熟的操作系統（例如windows），爲了提高IO read的性能，總是要多cache一些數據，這也就是爲什麼FO[2][6]（cached memory）比較大，而FO[2][3]比較小的原因。我們可以做一個簡單的測試:
1. 釋放掉被系統cache佔用的數據；
echo 3>/proc/sys/vm/drop_caches
2. 讀一個大文件，並記錄時間；
3. 關閉該文件；
4. 重讀這個大文件，並記錄時間；
第二次讀應該比第一次快很多。原來我做過一個BerkeleyDB的讀操作，大概要讀5G的文件，幾千萬條記錄。在我的環境上，第二次讀比第一次大概可以快9倍左右。
free輸出的第二行是從一個應用程序的角度看系統內存的使用情況。
· 對於FO[3][2]，即-buffers/cache，表示一個應用程序認爲系統被用掉多少內存；
· 對於FO[3][3]，即+buffers/cache，表示一個應用程序認爲系統還有多少內存；
因爲被系統cache和buffer佔用的內存可以被快速回收，所以通常FO[3][3]比FO[2][3]會大很多。
這裏還用兩個等式：
· FO[3][2] = FO[2][2] - FO[2][5] -FO[2][6]
· FO[3][3] = FO[2][3] + FO[2][5] +FO[2][6]
這二者都不難理解。
free命令由procps.*.rpm提供（在Redhat系列的OS上）。free命令的所有輸出值都是從/proc/meminfo中讀出的。
在系統上可能有meminfo(2)這個函數，它就是爲了解析/proc/meminfo的。procps這個包自己實現了meminfo()這個函數。可以下載一個procps的tar包看看具體實現，現在最新版式3.2.8