【摘自《正則表達式之道》】
正則表達式由一些普通字符和一些元字符（metacharacters）組成。普通字符包括大小寫的字母和數字，而元字符則具有特殊的含義，我們下面會給予解釋。
在最簡單的情況下，一個正則表達式看上去就是一個普通的查找串。例如，正則表達式"testing"中沒有包含任何元字符，它可以匹配"testing"和"123testing"等字符串，但是不能匹配"Testing"。
要想真正的用好正則表達式，正確的理解元字符是最重要的事情。下表列出了所有的元字符和對它們的一個簡短的描述。
| 元字符 | 描述 |
| .點 | 匹配任何單個字符。例如正則表達式r.t匹配這些字符串：rat、rut、r t，但是不匹配root。 |
| $ | 匹配行結束符。例如正則表達式weasel$ 能夠匹配字符串"He's a weasel"的末尾 但是不能匹配字符串"They are a bunch of weasels." |
| ^ | 匹配一行的開始。例如正則表達式^When in能夠匹配字符串"When in the course of human events"的開始，但是不能匹配"What and When in the" |
| * | 匹配0或多個正好在它之前的那個字符。例如正則表達式.*意味着能夠匹配任意數量的任何字符。 |
| / | 這是引用符，用來將這裏列出的這些元字符當作普通的字符來進行匹配。例如正則表達式/$被用來匹配美元符號，而不是行尾，類似的，正則表達式/.用來匹配點字符，而不是任何字符的通配符。 |
| [ ] [c1-c2] [^c1-c2] | 匹配括號中的任何一個字符。例如正則表達式r[aou]t匹配rat、rot和rut，但是不匹配ret。可以在括號中使用連字符-來指定字符的區間，例如正則表達式[0-9]可以匹配任何數字字符；還可以制定多個區間，例如正則表達式[A-Za-z]可以匹配任何大小寫字母。另一個重要的用法是“排除”，要想匹配除了指定區間之外的字符——也就是所謂的補集——在左邊的括號和第一個字符之間使用^字符，例如正則表達式[^269A-Z] 將匹配除了2、6、9和所有大寫字母之外的任何字符。 |
| /< /> | 匹配詞（word）的開始（/<）和結束（/>）。例如正則表達式/<the/>能夠匹配字符串"for the wise"中的"the"，但是不能匹配字符串"otherwise"中的"the"。注意：這個元字符不是所有的軟件都支持的。 |
| /( /) | 將 /( 和 /) 之間的表達式定義爲“組”（group），並且將匹配這個表達式的字符保存到一個臨時區域（一個正則表達式中最多可以保存9個），它們可以用 /1 到/9 的符號來引用。 |
| | | 將兩個匹配條件進行邏輯“或”（Or）運算。例如正則表達式(him|her) 匹配"it belongs to him"和"it belongs to her"，但是不能匹配"it belongs to them."。注意：這個元字符不是所有的軟件都支持的。 |
| + | 匹配1或多個正好在它之前的那個字符。例如正則表達式9+匹配9、99、999等。注意：這個元字符不是所有的軟件都支持的。 |
| ? | 匹配0或1個正好在它之前的那個字符。注意：這個元字符不是所有的軟件都支持的。 |
| /{i/} /{i,j/} | 匹配指定數目的字符，這些字符是在它之前的表達式定義的。例如正則表達式A[0-9]/{3/} 能夠匹配字符"A"後面跟着正好3個數字字符的串，例如A123、A348等，但是不匹配A1234。而正則表達式[0-9]/{4,6/} 匹配連續的任意4個、5個或者6個數字字符。注意：這個元字符不是所有的軟件都支持的。 |
最簡單的元字符是點，它能夠匹配任何單個字符（注意不包括換行符）。假定有個文件test.txt包含以下幾行內容：
he is a rat
he is in a rut
the food is Rotten
I like root beer
我們可以使用grep命令來測試我們的正則表達式，grep命令使用正則表達式去嘗試匹配指定文件的每一行，並將至少有一處匹配表達式的所有行顯示出來。命令
grep r.t test.txt
在test.txt文件中的每一行中搜索正則表達式r.t，並打印輸出匹配的行。正則表達式r.t匹配一個r接着任何一個字符再接着一個t。所以它將匹配文件中的rat和rut，而不能匹配Rotten中的Rot，因爲正則表達式是大小寫敏感的。要想同時匹配大寫和小寫字母，應該使用字符區間元字符（方括號）。正則表達式[Rr]能夠同時匹配R和r。所以，要想匹配一個大寫或者小寫的r接着任何一個字符再接着一個t就要使用這個表達式：[Rr].t。
要想匹配行首的字符要使用抑揚字符（^）——又是也被叫做插入符。例如，想找到text.txt中行首"he"打頭的行，你可能會先用簡單表達式he，但是這會匹配第三行的the，所以要使用正則表達式^he，它只匹配在行首出現的h。
有時候指定“除了×××都匹配”會比較容易達到目的，當抑揚字符（^）出現在方括號中是，它表示“排除”，例如要匹配he ，但是排除前面是t or s的情性（也就是the和she），可以使用：[^st]he。
可以使用方括號來指定多個字符區間。例如正則表達式[A-Za-z]匹配任何字母，包括大寫和小寫的；正則表達式[A-Za-z][A-Za-z]* 匹配一個字母后面接着0或者多個字母（大寫或者小寫）。當然我們也可以用元字符+做到同樣的事情，也就是：[A-Za-z]+ ，和[A-Za-z][A-Za-z]*完全等價。但是要注意元字符+ 並不是所有支持正則表達式的程序都支持的。關於這一點可以參考後面的正則表達式語法支持情況。
要指定特定數量的匹配，要使用大括號（注意必須使用反斜槓來轉義）。想匹配所有100和1000的實例而排除10和10000，可以使用：10/{2,3/}，這個正則表達式匹配數字1後面跟着2或者3個0的模式。在這個元字符的使用中一個有用的變化是忽略第二個數字，例如正則表達式0/{3,/} 將匹配至少3個連續的0。
簡單的例子
這裏有一些有代表性的、比較簡單的例子。
| vi 命令 | 作用 |
| :%s/ */ /g | 把一個或者多個空格替換爲一個空格 |
| :%s/ *$// | 去掉行尾的所有空格 |
| :%s/^/ / | 在每一行頭上加入一個空格 |
| :%s/^[0-9][0-9]* // | 去掉行首的所有數字字符 |
| :%s/b[aeio]g/bug/g | 將所有的bag、beg、big和bog改爲bug。 |
| :%s/t/([aou]/)g/h/1t/g | 將所有tag、tog和tug分別改爲hat、hot和hug（注意用group的用法和使用/1引用前面被匹配的字符） |