直方圖也叫柱狀圖，它以座標軸上波形圖的形式顯示照片的曝光精度，其橫軸表示亮度等級，從左側0（暗色調）到右側255（亮色調），將照片的亮度等級分爲256級，而縱軸則表示每個亮度等級下的像素個數，峯值越高說明該明暗值的像素數量越多，在畫面中所佔的面積也就越大，將縱軸上這些像數值點連接起來，就形成了連續的直方圖波形。通過直方圖的橫軸和縱軸我們可以理性地判斷曝光是否合適，影像的層次是否豐富，是否超出了數碼相機的動態範圍等等。
當然，要想使用直方圖，首先得學會如何解讀“直方圖”：
以一般的正確曝光的要求來看，一幅照片需要有豐富的層次，無論是高光部分還是陰影部分，細節層次越多越好。這樣的照片通過直方圖來顯示時，則從左到右都有曲線分佈，同時直方圖的兩側不會有像素溢出。典型的直方圖形狀有以下5種，分別對應不同的曝光狀況（由於數碼相機與Photoshop的直方圖顯示方式相仿，故以Photoshop上的直方圖顯示爲例，以便於直觀瞭解）：
1. 平滑型—曝光正確
圖1 正確曝光照片的亮度色調分佈應該是比較平均的，表現在直方圖上其曲線形狀看上起平滑飽滿，由左端0位置開始，漸進變化，平滑過渡到右端255這個位置，在各亮度等級上均有像數表現，並且在左端（最暗處）和右端（最亮處）沒有溢出現象，保留着各亮度的細節層次。
如圖1所示，圖1的直方圖中沒有斷檔和溢出，說明這是一幅曝光準確的照片，亮部和暗部都保留了豐富的層次和細節。
圖2 而圖2雖然過渡並不平滑，但亮度和暗部均沒有溢出，中間也沒有斷檔，所以也是一幅曝光準確的照片。
2. 右坡型—曝光不足
曝光不足照片的直方圖曲線波形偏重於左側，多數的像素集中在左側，波形圖的右側有較明顯的下降，並且其右側到255（最亮處）位置處有一段空白，很少甚至沒有像素。這種照片看上去過於暗淡，暗的部位較多，亮調不足，可通過增加曝光補償、增大光圈或降低快門速度來調整。在用Photoshop進行後期處理時，可以點擊“圖像→調整→暗調/高光”，拖動“暗調”項滑桿來修正曝光不足。
圖3 如圖3所示，直方圖左邊暗部看不見末端，且峯值有溢出現象，表明該幅照片的暗部細節沒有被數碼相機完全記錄下來，溢出部分在照片裏表現爲“死黑”，這些像素的記錄值爲0，而右邊亮部的峯值很低，且所佔比例很小，說明這幅照片曝光不足，畫面偏暗，需要增加曝光。
3. 左坡型—曝光過度
過曝照片的直方圖與曝光不足照片的直方圖剛好相反，像素集中於右側，而左側的像素很少，從0（最暗處）到曲線波形的起始處有一段空白，很少甚至沒有像素，照片的色調很亮，或有大面積的反光源。拍攝時可通過減少曝光補償、縮小光圈或提高快門速度來調整曝光設置。在用Photoshop進行後期處理時，可以點擊“圖像→調整→暗調/高光”，拖動“高光”項滑桿來修正過曝現象。
圖4 以圖4爲例，右邊亮部的曲線溢出，溢出的部分在照片裏表現爲“死白”，左邊曲線很低，說明畫面亮部曝光過度，亮部細節有明顯損失。
4. 中凸型—反差過低
直方圖上的像素集中在曲線的中間部位，波形在中間凸起，兩邊下降，靠近0和255位置沒有像素，缺少暗調和亮調，對比度不足，照片看上去模糊、灰濛濛。這種直方圖很常見，主要時拍攝時天氣等環境因素影響造成，比如有霧、沙塵、太陽光太強等，可使用偏震鏡等設備加於調節。在用Photoshop進行後期處理時，可以點擊“圖像→調整→色階”，將兩端黑白場滑桿分別移動到直方圖兩側起始點稍稍向裏一點的位置，可使照片的影調得到一定的調整。
圖5 圖5的直方圖的峯值集中在中間，左邊暗部和右邊亮部都缺失，說明圖片反差過低，在陰雨天或者光線不足的條件下拍攝很容易出現反差過低的情況，這張照片就是在陰天拍攝的。
5. 中凹型—反差過大
這種照片的直方圖曲線波形是兩邊高、中間凹陷，像素主要集中在左右兩側，中間很少，照片有明顯的暗調和亮調部分，但中間中等亮度部分比較缺少，明暗反差大。這種直方圖除了特意進行剪影或高反差創作外，主要是沒有掌握好測光部位及測光方式，可以將測光點定位在明暗交接部位等方法進行調節。在用Photoshop進行後期處理時，可以點擊“圖像→調整→暗調/高光”，分別拖動“暗調”和“高光”項的滑桿來修正。
圖6 從圖6的直方圖可以看出，兩側峯值都有溢出，說明畫面反差過大，亮度和暗部細節都有所損失，拍攝時最好用中灰減光鏡減小反差，或者根據需要以亮部或者暗部爲基準曝光，以此圖爲例，刻意突出松樹的質感，而忽略雲層的細節。儘管直方圖上看上去反差過大，但仍達到了筆者想要的結果。
以上5種形狀的直方圖是比較典型的直方圖，但這並不說明所有照片的直方圖都如此，不同照片具有不同形狀的直方圖，並不是千篇一律的，甚至有些不規則直方圖的照片反而正是拍攝者所追求的效果，有些特殊情況，如有些深色背景的照片其直方圖也像曝光不足照片一樣，曲線偏重於左側，但曝光是準確的。
所以，用直方圖指導曝光時要根據自己的拍攝需要和想要達到的拍攝效果，完全曝光準確的照片未必是效果最好的照片。
另外，爲了降低後期處理的難度，拍攝時也不能過去偏離自己的曝光要求。拍攝時最好掌握以下兩大曝光原則：
首先，當拍攝場景的動態範圍超過數碼相機的動態範圍時，至少要保證直方圖亮部或暗部其中一項不溢出，這時最好的辦法是用中灰減光鏡降低反差，或者也可以根據你的拍攝需要以亮部或暗部爲曝光基準，另外也可以將相機架在三腳架上用包圍曝光拍攝幾張照片，再在後期用Photoshop等圖像處理軟件疊加，以擴展照片的動態範圍。
其次，“白加黑減”這一曝光法則不僅適用於傳統相機，數碼相機也同樣適用。在畫面中亮度或暗部佔據很大面積時，要適當增加或減少曝光，至於增加或減少多少曝光量，則根據拍攝場景中所佔的比例而定。
總結
用直方圖指導曝光是很實用的方法，當然這要建立在你的拍攝主題之上。要準確應用好直方圖來判斷曝光準確性，還需要多拍、多實踐。