傳統的模擬無線電系統，其射頻部分、上 /下變頻、濾波及基帶處理全部採用模擬方式。一個頻段、一種調製方式的無線系統都對應一種硬件結構，很難隨着不斷髮展的技術更新而做出跟進的改變（一種新技術的革新就意爲着硬件的改變）。
軟件無線電 (SDR，Software Defined Radio)是 Joe Mitola 於 1991 年提出的一種無線通信新概念 ,他指的是一種可重新編程或者可重構的無線電系統。也就是說，這種軟件無線電在其系統硬件無需變更的情況下，可以在不同的時候根據需要通過軟件加載來完成不同的功能。軟件無線電硬件平臺的特點是通用化、標準化、模塊化,以及對信號波形的廣泛適應性;軟件無線電的核心是其駐留在DSP、FPGA和ASIC內部的功能軟件,這些軟件是可升級、可重構的,以適應不同的技術標準、接口協議和信號波形。
爲解決頻譜資源的有效利用問題,有人又提出了基於軟件無線電的認知無線電概念。認知無線電(CR, cognitive radio)是一種具有頻譜感知能力的智能化軟件無線電,它能自動感知周圍的電磁環境,尋找“頻譜空穴”,並通過通信協議和算法將通信雙方的信號參數調整到最佳狀態。由此可見,認知無線電不僅具有通信功能,而且還需具備頻譜探測能力,具有多功能特徵,必須藉助於軟件無線電來實現。
終極無線電？