如果想理解直流電和交流電的區別，首先應該來了解什麼是直流電、什麼是交流電。中港揚盛變頻電源官方概述直流電和交流電的概念：強度與方向都不會隨時間做週期性變化的電流叫做直流電。相反，強度與方向都隨時間做週期性變化的電流叫做交變電流，電流的方向、大小會隨時間改變，這就是交流電。
直流電在整流和逆變的過程中，容易產生諧波，污染電能質量，這是它的大缺點。由於現代發電機絕大多數採用交流發電，直流電的獲取除了化學反應以外（蓄電池），更多的是通過整流來實現，這個過程中損耗不小、投資巨大，且必須投入濾波器來消除多次諧波。
交流電的頻率是指它單位時間內週期性變化的次數，單位是赫茲，與週期成倒數關係。日常生活中的交流電的頻率一般爲50赫茲或60赫茲，而無線電技術中涉及的交流電頻率一般較大，達到千赫茲（KHz）甚至百萬赫茲（MHz）的度量。交流電存在過零點：電壓波形爲正弦或餘弦，可以據此原理製造相應的滅弧設備對電路進行分合。
直流電在超高壓、高壓、中低壓的輸送過程中，比之交流電更加穩定。正是由於直流電沒有正弦波形，因此也就不存在系統穩定的問題，近年來尤其作爲兩個大電網系統的互聯而得到廣泛應用。在超高壓輸電領域，國家電網將重點放在了特高壓（1000kV）上面，而南方電網將重點放在了直流（正負800kV）上面。相對於交流輸電的三相導線，直流輸電只用兩根甚至一根導線，因而大大減少了線路走廊，節省了寶貴的土地資源。
交流電被廣泛運用於電力的傳輸，因爲在以往的技術條件下交流輸電比直流輸電更有效率。傳輸的電流在導線上的耗散功率可用焦耳定律（P =I ²R）求得，顯然要降低能量損耗需要降低傳輸的電流或電線的電阻。提高電網的電壓即可降低導線中的電流，以達到節約能源的目的。