首先：我先声明一点，这些变量的名字不是随便取的，这些都是众多软件达成一致的结果
然后我们要明白PATH，CLASSPATH,JAVA_HOME环境变量的作用是什么
PATH环境变量：path 变量使得我们能够在系统中的任何地方运行java应用程序。举个栗子：当你想在命令行运行一个java文件时，当你输入javac -1.java 的时候，系统会先在当前目录找java.exe程序，如果找不到，就会去path变量里面查找路径，在这些路径中搜索java.exe,如果在相关目录下也没找到就会报错。结合下面的图 就能更好地理解这层含义：
CLASSPATH环境变量。作用是指定类搜索路径，要使用已经编写好的类，前提当然是能够找到它们了，JVM就是通过CLASSPTH来寻找类的。我们 需要把jdk安装目录下的lib子目录中的dt.jar和tools.jar设置到CLASSPATH中，当然，当前目录“.”也必须加入到该变量中。 举个栗子（别嫌我啰嗦啊：）：最简单的，当你在编译器里运行一个编写好的java类时，这个文件肯定是无法单独运行的，因为它使用了系统提供的一些库函数，那编译器怎么找到这些库函数呢，这个时候classpath变量就起作用了，他就会告诉编译器相关文件在哪，如果你没配置，可能会报错，为什么是可能会报错呢？因为像Myeclipse和更高级的eclipse编译器 ，他们自带了jdk.
JAVA_HOME环境变量：指向jdk的安装目录
1.这个变量的作用就是告诉软件，你所需要的jdk在系统的那个位置，当你运行时需要相关函数或者文件时，可以去这里找
2.归一原则, 当JDK路径改变的时候, 仅需更改JAVA_HOME的变量值即可, 否则,就要更改任何用绝对路径引用JDK目录的文档, 要是万一没有改全, 某个程序找不到JDK, 后果是可想而知的----系统崩溃!
3.第三方软件Eclipse/NetBeans/Tomcat等软件就是通过搜索JAVA_HOME变量来找到并使用安装好的jdk。 不然, 你不能正常使用该软件。
参考博文：浅谈为什么要配置java环境变量