影片講述了四個同母異父的孩子明、京子、茂、雪，被母親拋棄在出租屋裏，相互扶持生活的故事。
十二歲本應該是小學將要畢業的年紀，本應該無憂無慮，穿着洗的乾乾淨淨的制服去學校，放學後和朋友一起玩，回到家，吃媽媽早已做好了熱騰騰的飯菜。而這些，在明的生活裏卻從未出現。幸運的是，他被生活愛戴過，大兒子的身份爲他換來了進出出租房與外界的自由，以及也是母親向別人承認的唯一孩子，而其他孩子則被告誡陽臺都不許踏出。
但這些也意味着作爲大兒子，要承擔好照顧弟弟妹妹的責任。因爲是唯一被批准可以外出的孩子，明負責日常買菜，爲弟弟妹妹一件不拉地採購他們想要的東西。對於第二次媽媽離家再也不回來了是不爭的事實，但是爲了不讓弟弟妹妹傷心，還是安慰他們說“下個星期就回來了！”
過年時，明特意提前將母親一次性給的生活費取出，將錢裝進信封，爲弟弟妹妹準備“母親寄來”的零花錢，雖然他們都知道被母親拋棄了已經是不爭的事實，但是這一次收到母親的生活費使他們再一次感受到了母親的綿薄的愛，也對沒有母愛的未知生活重燃了希望，但這一切都只是哥哥的精心安排。
是枝裕和總是擅長用細節打動觀衆。
電影中多次爲哥哥的衣着打扮進行了特寫。春夏秋冬不變的同一雙球鞋，不變的同一條單薄褲子。唯一變了的就是不斷縮短的褲子，洗得破洞的上衣，沒有母親爲他修建而變得越來越長的頭髮。
沒有上學的條件，一整天眼巴巴地在校門口看着衣着整潔的學生成羣結隊地出來，笑着談論發生的趣事，而他只能一個人坐在已經凹陷的欄杆上看着他們嬉笑。
聽着曾經的朋友抱怨自己母親爲他買的新鞋子太大了，而他自己低着頭看看自己的鞋子已經好久沒有換了……
最後的結局是小妹妹因爲意外去世，明將她安安靜靜地放回到當初“偷渡”來這個房間的行李箱裏，幾乎花光了所有的錢買了一大堆妹妹愛吃的巧克力，陪着妹妹一同去往那個沒有哥哥照顧的地下……
全劇哥哥一直很堅強，沒有流過一滴眼淚，但也是最讓人心疼的。