華盛頓大學(University of
Washington)研究團隊正在開發1種機器人系統，來協助行動不便的人進食。機器人在辨識盤子上的不同食物後，可制定如何用叉子將不同食物送到對象口中的策略。
根據Science Daily報導，該研究論文作者Siddhartha Srinivasa表示，依靠看護每天餵食會降低人的獨立感。這項研究的目標是讓人更能控制自己的生活。其構想是開發1種自動餵食系統。該系統可連接到人們的輪椅上，併爲其提供任何想吃的食物。
研究人員在盤子裏擺放了10幾種食物，包括硬的胡蘿蔔、軟的香蕉，以及皮硬肉軟的西紅柿和葡萄等食物。然後，該團隊給志願者1支叉子，要求他們叉不同的食物並餵給人體模型。叉子裏有個傳感器，用於測量人們在叉食物時使用的力量。
志願者採用各種策略來叉不同硬度的食物。例如，用一定角度來叉香蕉這類軟的食物，以免從叉子上滑落。
機器人則在各種硬度的食物上使用相同力道和角度來叉食物。它能叉堅硬的食物，卻無法叉柔軟及外硬內軟的食物。因此，機器人要像人類一樣調整用於叉不同食物的力道和角度。
該團隊還指出，叉1塊食物並將其餵給某人的行爲並非獨立行動。志願者經常會特別調整叉子上的食物的方向，讓對方更容易食用。
爲設計依不同食物而改變的餵食策略，研究人員結合了2種不同的算法。首先，他們使用稱爲RetinaNet的物體檢測算法，先掃描盤子，辨別盤子裏的食物類型，並在每個物品周圍放置1個框架。
他們還開發了SPNet算法，用於檢查特定框架中的食物類型，並告訴機器人獲取食物的最佳方式。例如，SPNet會告訴機器人從中間叉草莓或香蕉，並在兩端其中之一叉胡蘿蔔。
Srinivasa表示，若不考慮讓使用者輕易就能咬一口食物，那麼人們可能無法使用他們的系統。由於有各種食物，所以他們面臨的最大挑戰是制定可解決所有問題的策略。
最終目標是讓機器人協助人們自己吃午餐或晚餐。但重點不在於取代護理人員，而是要協助他們。在機器人的幫助下，護理人員可設置盤子，然後在人們吃東西時去做別的事。
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