Gnu Make
說起自動化構建工具，不得不提make【1】。make有着悠久的歷史。1977年，斯圖亞特·菲爾德曼在貝爾實驗室裏製作了這個軟件，並將其包含在了Unix系統中。這款軟件是一個工具程序（Utility software），通過讀取叫做“makefile”的文件，自動化構建軟件。大多數情況下，他被用來編譯代碼，生成結果代碼，然後把結果代碼鏈接起來生成可執行文件或者哭文件。Make出現之後，很快的就普及開來，在衆多的依賴關係檢查工具中，make是應用最爲廣泛的一個。2003年，斯圖亞特·菲爾德曼因爲發明了這樣一款重要的工具而接受了美國計算機協會（ACM）頒發的軟件系統獎。直到現在，make仍然被用來編譯很多完整的操作系統。
CFLAGS ?= -g
all: helloworld
helloworld: helloworld.o
# Commands start with TAB not spaces
$(CC) $(LDFLAGS) -o $@ $^
helloworld.o: helloworld.c
$(CC) $(CFLAGS) -c -o $@ $<
clean: FRC
rm -f helloworld helloworld.o
# This pseudo target causes all targets that depend on FRC
# to be remade even in case a file with the name of the target exists.
# This works with any make implementation under the assumption that
# there is no file FRC in the current directory.
FRC:
儘管瑕不掩瑜，必須承認make在可靠性、性能和實現語言上有着許多缺陷【2】，尤其是在大項目中，make的缺點會在很大程度上被放大。
Apache Ant
2000年，源於Apache Tomcat工程的ant（another neat tool）問世【3】。Ant和make類似，但是以java實現，主要用於構建java工程。Ant與make最大的不同之處就是ant使用XML來描述構建過程和依賴關係。XML作爲一種語言，能夠清楚的定義每個task做什麼，有哪些依賴。而且，這些信息都可以在ant script中找到。更爲引人注目的是，ant可以很好的支持junit的集成，因此使用ant的開發者可以很容易的進行test-driven開發，甚至極限編程。然而，不可否認的是ant仍然有很多缺點。例如，由於ant結構靈活，所以一般爲所有的項目定義一個統一的ant框架（例如Oracle的TestLogic） 但是隨着項目的複雜度和數量的增加，項目與項目之間的差異化逐漸加大，最終，即使是一個經驗豐富的程序員，如果不仔細研讀ant腳本，依然很難讀懂ant工程的higher level結構。
Apache Maven
作爲一款構建工具，Maven【4】發佈於2004年，與ant不同，主要通過約定（convention）定義構建過程；另外，Maven的功能是通過plugin實現和擴展的；在構建過程中，Maven會自動將java類庫和Maven plugin下載到本地。Maven主要解決兩個方面的問題：
- 如何構建工程。
- 描述對外部組件和Module的依賴關係。
Maven的一些優勢是相對的，例如，通過約定定義工程固然能提高可讀性從而提高開發效率，但是這是建立在開發者能從Maven的角度理解工程的基礎之上的，也就是說開發者必須理解Maven是如何工作的。因此一個剛剛接觸Maven 的開發者很難直接從Maven工程文件中讀懂在執行過程中到底發生了什麼。
總之，ant更加靈活，但容易帶來混亂；Maven更加規範，但是學習曲線較爲陡峭。
Gradle
Gradle發佈於2012年，是JVM生態下又一款開源的自動化構建工具（其他兩款是Ant，Maven），建立在Apache Ant和Apache Maven的基礎上，引入了基於Groovy的DSL（domain-specific language）代替XML，聲明工程的configuration。 可伸縮性強大，性能出色。支持task之間的依賴設定；不僅可以以默認的形式引用在Maven中聲明的約定，而且可以對其進行定製化；支持動態下載外部jar類庫和plugin。DSL的引入，使得Gradle較之與ant和maven更加簡潔清晰。
【1】Make_(software)
【2】What's wrong with gnu make
【3】Apache_Ant
【4】Apache_Maven
【5】本文圖片來自few-points-on-java-build-tools-ant-vs-maven-vs-gradle