IPV4 給每臺主機分配一個32位的二進制數
IPV6 給每臺主機分配一個128位的二進制數
IPV4的32位地址被分割成兩部分：前綴後後綴，前綴用於確定計算機從屬的物理網絡，後綴則用於確定網絡上一臺單獨的計算機。現在所有的主機都要求支持子網編址，不是把IP地址看成由單純的一個網絡號號一個主機號組成，而是把主機號再分成一個子網號和一個主機號。這樣做主要是因爲A類和B類地址爲主機號分配了太多的空間，可分別容納的主機數爲2的24次方減一和2的16次方減一，而事實上一個網絡中並不能安排如此多的主機。在InterNIC獲得某類IP網絡號後，就由當地的系統管理員來進行分配，由他來舉鼎是否建立子網，以及分配多少比特給子網號和主機號。
除了地址以爲，主機還需要知道有多少位用於子網號及多少位用於主機號，這是在引導過程中通過子網掩碼來確定的。這個掩碼是一個32位的值，其中值位1的位留給網絡號和子網號，爲0的留給主機號。