當參考色溫時，開爾文（K）指的是光源的溫暖或涼爽。 它是用於描述給定光源（例如燈泡或太陽）的色調或顏色外觀的測量單位。 以開爾文表示的色溫技術術語是相關色溫（CCT）。
照明行業使用的顏色範圍從8,000 Kelvin或8,000K到2,000K，最常見的是5,000K。 在這個尺度上，光源具有的開爾文值越高，光線看起來“更冷”並且具有更接近實際太陽光的色溫。
“冷”光具有白色或藍色色調，色溫介於4,100K和6,500K之間，落在開爾文刻度的較高端，包括實際的陽光。 任何超出此範圍的物體都會以更深的藍色調發光，並且可能超過陽光的色溫。
此範圍內的燈也具有更短的波長，非常適用於商業或工業環境，如停車場，倉庫，健身房，運動場，戶外杆燈和加油站。 在這些環境中使用的照明類型包括熒光燈，LED或感應照明，色溫爲5,000K或更高，其色溫與太陽相同或更高。 具體示例包括色溫爲4,100K的典型LED辦公室燈，色溫爲5,000K的工業LED燈和色溫爲5,780K的實際日光。
落在開爾文刻度中間的燈光，在3,500K和4,100K之間，將具有更中性的白色色調，類似於中午光線。 這些燈具有中等波長，非常適合在辦公室和零售場所使用。 具體實例包括色溫爲3,200K的鹵素燈泡和色溫爲4,000K的緊湊型熒光燈（CFL）。
“暖”光具有琥珀色，紅色，橙色或柔和的白色至黃色色調，色溫爲2,000K至3,000K，其落在開爾文刻度的低端。 這種類型的光具有更長的波長，並且該範圍內的燈泡通常用於浴室和廚房中。 這種類型的光的一個例子是白熾燈泡，其色溫爲2,700K。