当参考色温时，开尔文（K）指的是光源的温暖或凉爽。 它是用于描述给定光源（例如灯泡或太阳）的色调或颜色外观的测量单位。 以开尔文表示的色温技术术语是相关色温（CCT）。
照明行业使用的颜色范围从8,000 Kelvin或8,000K到2,000K，最常见的是5,000K。 在这个尺度上，光源具有的开尔文值越高，光线看起来“更冷”并且具有更接近实际太阳光的色温。
“冷”光具有白色或蓝色色调，色温介于4,100K和6,500K之间，落在开尔文刻度的较高端，包括实际的阳光。 任何超出此范围的物体都会以更深的蓝色调发光，并且可能超过阳光的色温。
此范围内的灯也具有更短的波长，非常适用于商业或工业环境，如停车场，仓库，健身房，运动场，户外杆灯和加油站。 在这些环境中使用的照明类型包括荧光灯，LED或感应照明，色温为5,000K或更高，其色温与太阳相同或更高。 具体示例包括色温为4,100K的典型LED办公室灯，色温为5,000K的工业LED灯和色温为5,780K的实际日光。
落在开尔文刻度中间的灯光，在3,500K和4,100K之间，将具有更中性的白色色调，类似于中午光线。 这些灯具有中等波长，非常适合在办公室和零售场所使用。 具体实例包括色温为3,200K的卤素灯泡和色温为4,000K的紧凑型荧光灯（CFL）。
“暖”光具有琥珀色，红色，橙色或柔和的白色至黄色色调，色温为2,000K至3,000K，其落在开尔文刻度的低端。 这种类型的光具有更长的波长，并且该范围内的灯泡通常用于浴室和厨房中。 这种类型的光的一个例子是白炽灯泡，其色温为2,700K。