引用計數這種計數是爲了防止內存泄露而產生的。基本想法是對於動態分配的對象，進行引用計數，每當增加一次對同一個對象的引用，那麼引用對象的引用計數就會增加一次，每刪除一次引用，引用計數就會減一，當一個對象的引用計數減爲零時，就自動刪除指向的堆內存。
在傳統 C++ 中，『記得』手動釋放資源，總不是最佳實踐。因爲我們很有可能就忘記了去釋放資源而導致泄露。所以通常的做法是對於一個對象而言，在構造函數的時候申請空間，而在析構函數（在離開作用域時調用）的時候釋放空間，也就是我們常說的 RAII 資源獲取即初始化技術。
凡事都有例外，我們總會有需要將對象在自由存儲上分配的需求，在傳統 C++ 裏我們只好使用 new 和 delete 去『記得』對資源進行釋放。而 C++11 引入了智能指針的概念，使用了引用計數的想法，讓程序員不再需要關心手動釋放內存。這些智能指針就包括 std::shared_ptr/std::unique_ptr/std::weak_ptr，使用它們需要包含頭文件 。
注意：引用計數不是垃圾回收，引用技術能夠儘快收回不再被使用的對象，同時在回收的過程中也不會造成長時間的等待，更能夠清晰明確的表明資源的生命週期。