關於斯坦福大學的建校歷史一直流傳着這樣一個故事:
有一對老夫婦，女的穿着一套褪色的條紋棉布衣服，而她的丈夫則穿着布制的便宜西裝，也沒有事先約好，就直接去拜訪哈佛的校長。校長的祕書打量了他們一下，斷定這兩個鄉下土老帽根本不可能與哈佛有業務來往，然後說：“校長艾略特先生全天都很忙，沒有時間見他們”，老太太答道：“我們可以慢慢地等。”
在接下來的幾個小時內，祕書再沒有理睬老兩口，她斷定這兩個鄉下人一定會泄氣自行離開的。然而她的判斷落空了，兩位老人靜靜地坐在那裏，一點離去的意思都沒有。無奈之下，祕書終於決定通知校長：“也許他們跟您講幾句話就會走開。”
查爾斯·艾略特校長點頭同意了，一臉嚴肅和高貴地來到老夫婦面前。老太太對艾略特校長說道：“我們的一個兒子在哈佛讀了一年書，他特別喜愛哈佛，他在這裏很開心。但他不幸在一次意外中喪生。我丈夫和我想在校園裏爲他留下一個紀念物來紀念他”
然而校長並沒有被感動，校長可笑又可氣道：“夫人！我們不會爲任何一個在哈佛讀過書並死掉的人建雕像的。如果我們這樣做，哈佛就不是大學，而是公墓了。”老太太趕緊解釋道：“哦，不。我們並不是說要建雕像，我們是想給哈佛建一座建築。”艾略特校長聳了聳肩膀解釋道：“一座建築？在哈佛，僅建築物起碼就需要500萬美元”
老太太沉默了一會，轉而對丈夫說：“建一所學校總共就花這麼多錢嗎？爲什麼我們不建一所屬於我們自己的學校呢？”老先生點頭同意，在哈佛大學校長困惑的目光注視下，他們緩緩地離開了。不久，他們來到加利福尼亞州舊金山半島的帕拉託，在那裏投資修建了一所名爲斯坦福的大學。
這個故事聽上去是不是很有教育意義，然而很不幸，這個看上去很有教育意義的故事是假的。
斯坦福夫婦的確是因爲喪子而產生了爲加州的孩子做點事的想法，然後創立斯坦福大學的。
但是他們的兒子逝世時才15歲，並不是哈佛的學生，他們也沒有過給哈佛大學捐贈的想法，一開始就是想自己創立整所大學的。
關於斯坦福大學真實的故事是這樣的。老斯坦福（利蘭·斯坦福）是當時美國鐵路大王也是加州州長，老裏蘭德·斯坦福夫婦把他們唯一的孩子小裏蘭德·斯坦福（Leland Stanford Jr.）送到歐洲旅行，孩子在歐洲不幸去世，斯坦福夫婦很傷心。利蘭·斯坦福曾告訴他的妻子：“以後所有加利福尼亞的小孩都是我們的孩子。”，然後決定用他2000萬美元的積蓄和他在帕羅奧多市（Palo Alto）的3561公頃的土地爲加州的孩子創建一所大學，而不是傳說中的全美國的孩子或者全世界的孩子建立一所大學，紀念他們自己的孩子。這所大學被命名爲小利蘭·斯坦福大學（Leland Stanford Junior Universit），簡稱斯坦福大學。