民国初年，在河南省新郑地区，当地人打井时无意间发现了一座古墓，并从墓中发掘出青铜器100多件，玉器、陶器数百件，史称“新郑彝器”。这座古墓就是后来震惊华夏的春秋郑国国君大墓，简称“郑公大墓”。
由于“郑公大墓”的发掘，1927年，河南省成立河南博物馆筹委会，这批文物几经周折、辗转，最终成为了河南博物馆的首批“镇馆之宝”。因此有人认为：先有郑公大墓，后有河南博物馆。
后来随着抗日战争的爆发，“新郑彝器”被国民政府转移到重庆。而在新中国成立伊始的1949年冬，国民政府下令将河南存渝古物全部运存台湾，仓储之中，莲鹤方壶等文物被装箱运至重庆机场。千钧一发之际，中国人民解放军迅速解放重庆，成功拦截了莲鹤方壶等文物，但可惜的是，部分“新郑彝器”还是被运到了台湾。
莲鹤方壶本为一对，造型和花纹、装饰完全相同。1950年8月，河南省代表与文化部代表共赴重庆，接收河南存渝古物。一尊底部稍有残缺的莲鹤方壶被调往当时的故宫博物馆，该壶高122厘米，宽54厘米，重64公斤；而另一尊高117厘米，口长30.5厘米、宽24.9厘米的莲鹤方壶则被河南博物馆收藏。
该壶是“新郑彝器”中的精品，采用了圆雕、浅浮雕、细刻、焊接等多种技法，工艺精湛，鬼斧神工，壶上有冠盖，器身为长颈、垂腹、圈足，造型宏伟气派，装饰典雅华美。壶冠呈双层盛开的莲瓣形，中间瓶盖上立一仙鹤，作展翅欲飞状；壶颈两侧分置一耳，如龙形怪兽附壁回首；器身满饰蟠螭纹，腹部四角各攀附小兽一头；圈足下则盘卧两头卷尾兽，侧首吐舌，倾其全力承托重器，造型构思新颖，设计巧妙，融清新活泼和凝重神秘为一体，实为不可多得之杰作。
其壶口之飞鹤，曾受到郭沫若先生的盛赞：“此鹤突破上古时代之鸿蒙，正踌躇满志，睥视一切，践踏传统于其脚下，而欲作更高更远的飞翔。”可以看出，这里所描述的既指莲上之鹤，又总结了春秋时代青铜礼器总体的风格与趋向：旧的礼制逐渐崩溃，新的观念正在形成。反映了春秋时期的整体风貌，与商周时期厚重、庄严的青铜器风格形成鲜明对比，而表现在青铜艺术上，便是一代新风的开创。
莲鹤方壶是中国文物之瑰宝，1999年，莲鹤方壶的仿制品被国务院指定为外交礼品，赠送给国外领导人。2002年，莲鹤方壶还成为了中国“首批禁止出国（境）展览文物”之一。
（本文曾刊载于杂志《环球人文地理》2017年第九期“风物志”）