從vi衍生出來的Vim具有多種模式，這種獨特的設計容易使初學者產生混淆。幾乎所有的編輯器都會有插入和執行命令兩種模式，並且大多數的編輯器使用了與Vim截然不同的方式：命令目錄（鼠標或者鍵盤驅動），組合鍵（通常通過control鍵（CTRL）和alt鍵（ALT）組成）或者鼠標輸入。Vim和vi一樣，僅僅通過鍵盤來在這些模式之中切換。這就使得Vim可以不用進行菜單或者鼠標操作，並且最小化組合鍵的操作。對文字錄入員或者程序員可以大大增強速度和效率。
Vim具有6種基本模式和5種派生模式，我們這裏只簡單介紹下6種基本模式：
普通模式(Normal mode)
在普通模式中，用的編輯器命令，比如移動光標，刪除文本等等。這也是Vim啓動後的默認模式。這正好和許多新用戶期待的操作方式相反（大多數編輯器默認模式爲插入模式）。
Vim強大的編輯能來自於其普通模式命令。普通模式命令往往需要一個操作符結尾。例如普通模式命令dd刪除當前行，但是第一個"d"的後面可以跟另外的移動命令來代替第二個d，比如用移動到下一行的"j"鍵就可以刪除當前行和下一行。另外還可以指定命令重複次數，2dd（重複dd兩次），和dj的效果是一樣的。用戶學習了各種各樣的文本間移動／跳轉的命令和其他的普通模式的編輯命令，並且能夠靈活組合使用的話，能夠比那些沒有模式的編輯器更加高效地進行文本編輯。
在普通模式中，有很多方法可以進入插入模式。比較普通的方式是按a（append／追加）鍵或者i（insert／插入）鍵。
插入模式(Insert mode)
在這個模式中，大多數按鍵都會向文本緩衝中插入文本。大多數新用戶希望文本編輯器編輯過程中一直保持這個模式。
在插入模式中，可以按ESC鍵回到普通模式。
可視模式(Visual mode)
這個模式與普通模式比較相似。但是移動命令會擴大高亮的文本區域。高亮區域可以是字符、行或者是一塊文本。當執行一個非移動命令時，命令會被執行到這塊高亮的區域上。Vim的"文本對象"也能和移動命令一樣用在這個模式中。
選擇模式(Select mode)
這個模式和無模式編輯器的行爲比較相似（Windows標準文本控件的方式）。這個模式中，可以用鼠標或者光標鍵高亮選擇文本，不過輸入任何字符的話，Vim會用這個字符替換選擇的高亮文本塊，並且自動進入插入模式。
命令行模式(Command line mode)
在命令行模式中可以輸入會被解釋成並執行的文本。例如執行命令（:鍵），搜索（/和?鍵）或者過濾命令（!鍵）。在命令執行之後，Vim返回到命令行模式之前的模式，通常是普通模式。
Ex模式(Ex mode)
這和命令行模式比較相似，在使用:visual命令離開Ex模式前，可以一次執行多條命令
