簡單的說就是申請了一塊內存空間，使用完畢後沒有釋放掉。它的一般表現方式是程序運行時間越長，佔用內存越多，最終用盡全部內存，整個系統崩潰。由程序申請的一塊內存，且沒有任何一個指針指向它，那麼這塊內存就泄露了。
以發生的方式來分類，內存泄漏可以分爲4類：
(1). 常發性內存泄漏。發生內存泄漏的代碼會被多次執行到，每次被執行的時候都會導致一塊內存泄漏。
(2). 偶發性內存泄漏。發生內存泄漏的代碼只有在某些特定環境或操作過程下才會發生。常發性和偶發性是相對的。對於特定的環境，偶發性的也許就變成了常發性的。所以測試環境和測試方法對檢測內存泄漏至關重要。
(3). 一次性內存泄漏。發生內存泄漏的代碼只會被執行一次，或者由於算法上的缺陷，導致總會有一塊僅且一塊內存發生泄漏。比如，在類的構造函數中分配內存，在析構函數中卻沒有釋放該內存，所以內存泄漏只會發生一次。
(4). 隱式內存泄漏。程序在運行過程中不停的分配內存，但是直到結束的時候才釋放內存。嚴格的說這裏並沒有發生內存泄漏，因爲最終程序釋放了所有申請的內存。但是對於一個服務器程序，需要運行幾天，幾周甚至幾個月，不及時釋放內存也可能導致最終耗盡系統的所有內存。所以，我們稱這類內存泄漏爲隱式內存泄漏。
從用戶使用程序的角度來看，內存泄漏本身不會產生什麼危害，作爲一般的用戶，根本感覺不到內存泄漏的存在。真正有危害的是內存泄漏的堆積，這會最終消耗盡系統所有的內存。從這個角度來說，一次性內存泄漏並沒有什麼危害，因爲它不會堆積，而隱式內存泄漏危害性則非常大，因爲較之於常發性和偶發性內存泄漏它更難被檢測到。
內存泄漏或者是說，資源耗盡後，系統會表現出什麼現象哪？
cpu資源耗盡：估計是機器沒有反應了，鍵盤，鼠標，以及網絡等等。這個在windows上經常看見，特別是中了毒。
進程id耗盡：沒法創建新的進程了，串口或者telnet都沒法創建了。
硬盤耗盡： 機器要死了，交換內存沒法用，日誌也沒法用了，死是很正常的。
內存泄漏或者內存耗盡：新的連接無法創建，free的內存比較少。發生內存泄漏的程序很多，但是要想產生一定的後果，就需要這個進程是無限循環的，是個服務進程。當然，內核也是無限循環的，所以，如果內核發生了內存泄漏，情況就更加不妙。內存泄漏是一種很難定位和跟蹤的錯誤，目前還沒看到有什麼好用的工具（當然，用戶空間有一些工具，有靜態分析的，也會動態分析的，但是找內核的內存泄漏，沒有好的開源工具）
內存泄漏和對象的引用計數有很大的關係，再加上c/c++都沒有自動的垃圾回收機制，如果沒有手動釋放內存，問題就會出現。如果要避免這個問題，還是要從代碼上入手，良好的編碼習慣和規範，是避免錯誤的不二法門。
一般我們常說的內存泄漏是指堆內存的泄漏。
堆內存是指程序從堆中分配的，大小任意的（內存塊的大小可以在程序運行期決定），使用完後必須顯示釋放的內存。
應用程序一般使用malloc，realloc，new等函數從堆中分配到一塊內存，使用完後，程序必須負責相應的調用free或delete釋放該內存塊，否則，這塊內存就不能被再次使用，我們就說這塊內存泄漏了。
(附)部分內存泄漏檢測工具
1.ccmalloc－Linux和Solaris下對C和C++程序的簡單的使用內存泄漏和malloc調試庫。
2.Dmalloc－Debug Malloc Library.
3.Electric Fence－Linux分發版中由Bruce Perens編寫的malloc()調試庫。
4.Leaky－Linux下檢測內存泄漏的程序。
5.LeakTracer－Linux、Solaris和HP-UX下跟蹤和分析C++程序中的內存泄漏。
6.MEMWATCH－由Johan Lindh編寫，是一個開放源代碼C語言內存錯誤檢測工具，主要是通過gcc的precessor來進行。
7.Valgrind－Debugging and profiling Linux programs, aiming at programs written in C and C++.
8.KCachegrind－A visualization tool for the profiling data generated by Cachegrind and Calltree.
9.IBM Rational PurifyPlus－幫助開發人員查明C/C++、託管.NET、Java和VB6代碼中的性能和可靠性錯誤。PurifyPlus 將內存錯誤和泄漏檢測、應用程序性能描述、代碼覆蓋分析等功能組合在一個單一、完整的工具包中。
10.Parasoft Insure++－針對C/C++應用的運行時錯誤自動檢測工具，它能夠自動監測C/C++程序，發現其中存在着的內存破壞、內存泄漏、指針錯誤和I/O等錯誤。並通過使用一系列獨特的技術（SCI技術和變異測試等），徹底的檢查和測試我們的代碼，精確定位錯誤的準確位置並給出詳細的診斷信息。能作爲Microsoft Visual C++的一個插件運行。
11.Compuware DevPartner for Visual C++ BoundsChecker Suite－爲C++開發者設計的運行錯誤檢測和調試工具軟件。作爲Microsoft Visual Studio和C++ 6.0的一個插件運行。
12.Electric Software GlowCode－包括內存泄漏檢查，code profiler，函數調用跟蹤等功能。給C++和.Net開發者提供完整的錯誤診斷，和運行時性能分析工具包。
13.Compuware DevPartner Java Edition－包含Java內存檢測,代碼覆蓋率測試,代碼性能測試,線程死鎖,分佈式應用等幾大功能模塊。
14.Quest JProbe－分析Java的內存泄漏。
15.ej-technologies JProfiler－一個全功能的Java剖析工具，專用於分析J2SE和J2EE應用程序。它把CPU、執行緒和內存的剖析組合在一個強大的應用中。
16.BEA JRockit－用來診斷Java內存泄漏並指出根本原因，專門針對Intel平臺並得到優化，能在Intel硬件上獲得最高的性能。
