人們都知道，英文有26個字母。但這26個字母的來歷，知道的人恐怕就不多了。原來，英文字母淵源於拉丁字母，拉丁字母淵源於希臘字母，而希臘字母則是由腓尼基字母演變而來的。
腓尼基是地中海東岸的文明古國，其地理位置大約相當於今天黎巴嫩和敘利亞的沿海一帶。“腓尼基”是希臘人對這一地區的稱謂，意思是“紫色之國”，因該地盛產紫色染料而得名。羅馬人則稱之爲“布匿”。
公元前20世紀初，在腓尼基產生一些小的奴隸制城邦，但從未形成統一的國家。在古代，腓尼基以工商業和航海業聞名於世。至公元前10世紀前後，其活動範圍
已達今塞浦路斯、西西里島、撒丁島、法國、西班牙和北部非洲，並建立了許多殖民地。公元前8世紀以後，亞述、新巴比倫等國相繼侵入腓尼基。公元前6世紀，
腓尼基終於被波斯帝國兼併。
大約公元前13世紀，腓尼基人創造了人類歷史上第一批字母文字，共22個字母（無元音）。這是腓尼基人對人類文化的偉大貢獻。腓尼基字母是世界字母文字的
開端。在西方，它派生出古希臘字母，後者又發展爲拉丁字母和斯拉夫字母。而希臘字母和拉丁字母是所有西方國家字母的基礎。在東方，它派生出阿拉美亞字母，
由此又演化出印度、阿拉伯、希伯萊、波斯等民族字母。中國的維吾爾、蒙古、滿文字母也是由此演化而來。
據考證，腓尼基字母主要是依據古埃及的圖畫文字制定的。在古埃及，“A”是表示“牛頭”的圖畫；“B”是表示“家”或“院子”的圖畫；“C”和“G”是表
示“曲尺”的圖畫；“D”是表示“門扇”的圖畫；“E”是表示一個“舉起雙手叫喊的人”的圖畫；“F”、“V”、“Y”是表示“棍棒”或“支棒”的圖
畫；“H”是表示“一節麻絲卷”的圖畫；“I”是表示“展開的手”的圖畫；“K”是表示“手掌”的圖畫；“M”是表示“水”的圖畫；“N”是表示“蛇”的
圖畫；“O”是表示“眼睛”的圖畫；“P”是表示“嘴巴”的圖畫；“Q”是表示“繩圈”的圖畫；“R”是表示“人頭”的圖畫；“S”和“X”是表示“丘陵
地”或“魚”的圖畫；“T”是表示“豎十字型”的圖畫；“Z”是表示“撬”或“箭”的圖畫。公元前2世紀時，拉丁字母已包括了這23個字母。後來，爲了雕
刻和手寫的方便，併爲了使元音的“V”和輔音的“V”相區別，便把原來的“V”的下方改成圓形而定爲元音“U”；又把兩個“V”連起來變出了一個做輔音用
的“W”，這個“W”的出現已是11世紀的事了。後來人們又把“I”稍稍變化而另創出一個輔音字母“J”。這樣，原來的23個字母再加上“U”、“W”、
“J”三個字母，就構成了26個字母的字母表了。中世紀時，拉丁字母基本定型，後世西方文字（當然也包括英文）都是由它演變而來。
原載1993年《歷史大觀園》
