XML作爲一門標記語言，它就需要一種文檔（即文檔類型定義DTD）來定義，DTD可以看作是一類XML文檔的模板。它定義了文檔的邏輯結構，規定了XML文檔中所使用的元素，實體，元素的屬性，元素與實體之間的關係。它使得數據交流與共享得以正常進行，驗證了數據的有效性。DTD可以是一個完全獨立的文件，也可以在XML文件中直接設定。所以，DTD分爲外部DTD（在XML文件中調用另外已經編輯好的DTD）和內部DTD（在XML文件中直接設定DTD）兩種。在一些有相互業務往來的公司，如果他們使用的電子文檔是XML文檔，那麼我們就可以定用一個獨立的DTD文檔。每次交換和定義時都引用它來驗證結構完整性和語法的合法性。比如以下一個XML文檔：
<?xml version ="1.0" encoding ="GB2312" standalone="yes" ?><學生名單> <學生> <學號>2003081205</學號> <姓名>田淋</姓名> <班級>計03.2班</班級> </學生> <學生> <學號>2003081232</學號> <姓名>楊雪鋒</姓名> <班級>計03.2班</班級> </學生></學生名單>它的一個DTD文檔如下：
<?xml version="1.0" encoding="GB2312" standalone="yes"?>2
<！DOCTYPE學生名單[3
<!ELEMENT 學號 （#PCDATA)>4
<!ELEMENT 姓名 （#PCDATA)>5
<!ELEMENT 班級 （#PCDATA)>6
<!ELEMENT 學生 (學號，姓名，班級)>7
<!ELEMENT 學生名單 （學生，學生)>8
]>9
10
11
2爲DTD定義開始標記，學生名單爲其根元素，3到7都是元素定義 ，8是結束標記。下面將介紹一下元素聲明的語法及注意事項。
元素聲明
格式：<!ELEMENT 元素名稱 元素的內容格式的定義>
(1)基本元素聲明：<!ELEMENT 學號 （#PCDATA)> 元素名稱後直接跟的是數據類型則爲基本元素。
(2)複合元素聲明：<!ELEMENT 學生 (學號，姓名，班級)> 學生元素是複合元素，它包含學號，姓名，班級三個基本元素。其實根元素是複合元素的一個特例，所有的元素都直接或間接地包含在根元素中。
元素出現次數的控制
加"?"表示些元素可出現0次或1次；加"*"表示可出現任意次；加"+"表示至少要出現一次。如：<!ELEMENT 學生 (學號?，姓名，班級,愛好*)>則表示一個學生只有唯一的學號，或者還未分配學號，即學號元素出現0次或1次，而愛好可以沒有，也可以有好幾方面的，所以用*（任意次）限定。
選擇性元素 用"|"限定，如 <!ELEMENT 學生（姓名，性別，（優秀|良好|中等））>
屬性聲明
格式：<!ATTLIST Eltment_name Attribute_name Type [Keyword] [Default_value]>
!ATTLIST 爲定義屬性的指令，後面是元素的名稱，屬性名稱，屬性值類型及默認值的關鍵字及默認值。
如一個學生有性別及班級兩個屬性，可這樣定義：<!ATTLIST 學生 性別 CDATA "女" 班級 CDATA "計算機03.2班">
必需賦值的屬性：加REQUIRED關鍵字，如：<!ATTLIST 學生 性別 CDATA #REQUIRED "女" 班級 CDATA "計算機03.2班"> 表示必需給出學生的性別值。可有可無的屬性則用IMPLIED關鍵字，固定取值的屬性用FIXED關鍵字。
屬性的類型：在XML中共有10種屬性類型，如下表:
| 類型 | 含義 |
| CDATA | 字符數據 |
| Enumerated | 可能的取值的列表 |
| ID | 唯一的數字 |
| IDREF | ID類型屬性的值 |
| IDREFS | 由空格分開的若干個ID |
| ENTITY | 實體 |
| ENTITYS | 若干個實體 |
| NMTOKEN | XML名稱 |
| NOTATION | DTD中聲明的註釋名 |
| NMTOKENS | 多個XML名稱 |
