必須首先回答什麼是計算機？什麼是計算？纔有可能回答什麼是程序。
計算（computation）是模擬客觀世界運行的一種機制。目的都是爲了預測下一步會發生什麼。它有很多種形式，如周易八卦圖、大腦裏的直覺感應、下意識的反應等等，當然可以通過機械、電子電路、化學反應等來模擬。我們爲計算對象建立模型，比如，需要回答在什麼條件下對象的狀態會發生轉變；當某一個數據發生變化後，將引起其他數據怎樣變化，等等。將該模型通過特定“機制”描述出來，就成爲一個“計算機”了。
計算機就是通過電子電路系統來模擬客觀世界的運行，它接收輸入信號，給出輸出信號。但是對專用計算機來說，只能完成單一功能的計算，是不需要程序的。例如執行運行2+3，可以設計一個專用電路完成。通用計算機可以模擬出任意專用計算機的功能（只要在這個通用計算機表示範圍內），比如2+3、4*5等等。
那麼計算機程序是什麼呢？
計算機程序就是描述這個專用計算機模型的數據結構，通用計算機解讀這個數據結構，然後模擬運行。此數據結構稱爲“程序”。這個“解讀”過程就是編譯器/解釋器運行過程。通過掃描程序，然後將它們翻譯成一個個類似專用電路模塊相互連接而成的特別“計算機”，然後讓這個機器運行起來，得到預期的結果，否則進行程序調試、修改，重複上面的步驟。