我們今天使用的 Windows、Linux、Mac OS 等操作系統都是由一種叫做 Unix 的系統演化而來。Unix 作爲80年代主流的操作系統，是整個軟件工業的基礎，是現代操作系統的開山鼻祖，C語言就是爲 Unix 而生的。
Unix 和C語言的開發者是同一人，名字叫丹尼斯·裏奇（Dennis MacAlistair Ritchie）。
C89 標準
到了80年代，C語言越來越流行，廣泛被業界使用，從大型主機到小型微機，各個廠商羣雄並起，推出了多款C語言的編譯器。這些編譯器根據行業和廠商自己的需求，進行了各種擴展，C語言進入了春秋戰國時代，逐漸演變成一個鬆散雜亂的大家族。
爲統一C語言版本，1983 年美國國家標準局（American National Standards Institute，簡稱 ANSI）成立了一個委員會，專門來制定C語言標準。1989 年C語言標準被批准，被稱爲 ANSI X3.159-1989 “Programming Language C”。這個版本的C語言標準通常被稱爲 ANSI C。又由於這個版本是 89 年完成制定的，因此也被稱爲 C89。
後來 ANSI 把這個標準提交到 ISO（國際化標準組織），1990 年被 ISO 採納爲國際標準，稱爲 ISO C。又因爲這個版本是1990年發佈的，因此也被稱爲 C90。
ANSI C（C89）與 ISO C（C90）內容基本相同，主要是格式組織不一樣。
因爲 ANSI 與 ISO 的C標準內容基本相同，所以對於C標準，可以稱爲 ANSI C，也可以說是 ISO C，或者 ANSI / ISO C。以後大家看到 ANSI C、ISO C、C89、C90，要知道這些標準的內容都是一樣的。
目前常用的編譯器，例如微軟編譯器、GCC、LLVM/Clang 等，都能很好地支持 ANSI C 的內容。
C99 標準
在 ANSI C 標準確立之後，C語言的規範在很長一段時間內都沒有大的變動。1995 年C程序設計語言工作組對C語言進行了一些修改，增加了新的關鍵字，編寫了新的庫，取消了原有的限制，並於 1999 年形成新的標準——ISO/IEC 9899:1999 標準，通常被成爲 C99。
但是這個時候的C語言編譯器基本已經成熟，各個組織對 C99 的支持所表現出來的興趣不同。當 GCC 和其它一些商業編譯器支持 C99 的大部分特性的時候，微軟和 Borland 卻似乎對此不感興趣，或者說沒有足夠的資源和動力來改進編譯器，最終導致不同的編譯器在部分語法上存在差異。
例如，ANSI C 規定，局部變量要在函數開頭定義，而 C99 取消了這個限制，變量可以在任意位置定義，我們將在《C語言變量的定義位置以及初始值》一節中詳細介紹。
C11 標準
C11 標準由國際標準化組織（ISO）和國際電工委員會（IEC） 旗下的C語言標準委員會於 2011 年底正式發佈，支持此標準的主流C語言編譯器有 GCC、LLVM/Clang、Intel C++ Compile 等。
C11 標準主要增加了以下內容：
增加了安全函數，例如 gets_s()、fopen_s() 等；
增加了 <threads.h> 頭文件以支持多線程；
增加了 <uchar.h> 頭文件以支持 Unicode 字符集；
以及其它一些細節。