PDU和相应层的协议有关，不同协议对应各自的PDU长度，用户的数据要进行通信必须封装到PDU中，实现对等层之间的信息交换。而用户数据可以理解为SDU，它的长度可能大于或者小于PDU，要想进行通信，则必须将SDU分割或者拼接为PDU长度。
所谓协议数据单元就是在不同站点的各层对等实体之间，为实现该层协议所交换的信息单元。通常将第N层的协议数据单元记为NPDU。它由两部分组成，即本层的用户数据(N)和本层的协议控制信息(NPCI(Protocol Control Information))。从服务用户的角度来看，它并不关心下面的PDU，实际上它也看不见PDU的大小。一个N服务用户关心的是：下面的N实体为了完成服务用户所请求的功能，究竟需要多大的数据单元。这种数据单元称为服务数据单元SDU，一个N服务数据单元就是N服务所要传送的逻辑数据单元。实际上，在某种情况下，某一层的服务数据单元SDU和上一层的PDU是对应的。因此NSDU就相当于N层的用户数据。而在许多情况下，SDU和PDU并不等同，有时NSDU较长，而N协议所要求的NPDU较短。这时就要对NSDU进行分段处理，将一个SDU分成两个或多个PDU来传送。当PDU所要求的长度比SDU还大时，也可将几个SDU合并成为一个PDU。这就涉及到SDU的分段和拼接。
SDU（service Data Unit）:服务数据单元，又叫业务数据单元，是指定层的用户服务的数据集，传送到接收方的时候同一协议层时数据没有发生变化，即业务部分，然后发给下层之后，下层将其封装在PDU中发送出去。服务数据单元是从高层协议来的信息单元传送到低层协议。第N层服务数据单元SDU，和上一层的协议数据单元（PDU）是一一对应的。根据协议数据单元的数据的不同，送到接收端的指定层。
PDU(N) = SDU(N - 1)
SDU(N) = PDU(N + 1)
N层用户与N层协议之间传递的数据称为服务数据单元(SDU)
N层协议实体之间传递的数据称为协议数据单元（PDU），通过数据发送/接收管理把用户提交的SDU以PDU的形式，通过下层通道发送到对端协议实体。在接收端再将PDU还原成SDU送给收端用户。
PDU的封装/解封装：在发送方，将用户递交的SDU加上协议控制信息PCI，封装成PDU；在接收方，讲接收到的PDU解封装，去掉PCI，还原成SDU送交接收方用户。
SDU分段/装配 ：如果下层通道的带宽不能满足传递SDU的需要，就需要将一个SDU分成多段，分别封装成PDU发送出去（分段）；在接收方再将这些PDU解封装后重新装配成SDU。
SDU拼接/分离：拼接是指在发送方(n)层协议实体把多个长度较短的(n)SDU封装成一个(n)PDU来发送，在接收放再将接收到的(n)PDU解封装，将多个(n)SDU分离出来。采用拼接功能的目的是提高通道的利用率。
PDU分割/组合：PDU分割是指在发送端(n)层协议实体把一个(n)PDU分割成多个(n-1)SDU，并行地从多个(n-1)通道发送出去；接收端再将收到的多个(n- 1)SDU组合成一个(n)PDU。由于这是一个N层功能，所以组合操作在N层中进行，即N层先得到多个分割开的(n)PDU，然后把它们组合成一个(n)PDU。