摘自： 王法波 [email protected] <<How tomcat works>>翻譯，第八章 類加載器
在每次創建一個Java類的實例時候，必須先將該類加載到內存中。Java虛擬機（JVM）使用類加載器來加載類。Java加載器在Java核心類庫和CLASSPATH環境下面的所有類中查找類。如果需要的類找不到，會拋出java.lang.ClassNotFoundException異常。
從J2SE1.2開始，JVM使用了三種類加載器：bootstrap類加載器、extension類加載器和systen類加載器。這三個加載器是父子關係，其中bootstrap類加載器在頂端，而system加載器在結構的最底層。
其中bootstrap類加載器用於引導JVM，一旦調用java.exe程序，bootstrap類加載器就開始工作。因此，它必須使用本地代碼實現，然後加載JVM需要的類到函數中。另外，它還負責加載所有的Java核心類，例如java.lang和java.io包。另外bootstrap類加載器還會查找核心類庫如rt.jar、i18n.jar等，這些類庫根據JVM和操作系統來查找。
extension類加載器負責加載標準擴展目錄下面的類。這樣就可以使得編寫程序變得簡單，只需把JAR文件拷貝到擴展目錄下面即可，類加載器會自動的在下面查找。不同的供應商提供的擴展類庫是不同的，Sun公司的JVM的標準擴展目錄是/jdk/jre/lib/ext。
system加載器是默認的加載器，它在環境變量CLASSPATH目錄下面查找相應的類。
這樣，JVM使用哪個類加載器？答案在於委派模型(delegation model)，這是出於安全原因。每次一類需要加載，system馬上加載類。相反，它委派該任務給它的父類-extension類加載器。extension類加載器也把任務委派給它的父類bootstrap類加載器。因此，bootstrap類加載器總是首先加載類。如果bootstrap類加載器不能找到所需要的類的extension類加載器會嘗試加載類。如果擴展類加載器也失敗，system類加載器將執行任務。如果系統類加載器找不到類，一個java.lang.ClassNotFoundException異常。爲什麼需要這樣的往返模式？委派模型對於安全性是非常重要的。如你所知，可以使用安全管理器來限制訪問某個目錄。現在，惡意的意圖有人能寫出一類叫做java.lang.Object，可用於訪問任何在硬盤上的目錄。因爲JVM的信任java.lang.Object類，它不會關注這方面的活動。因此，如果自定義java.lang.Object被允許加載的安全管理器將很容易癱瘓。幸運的是，這將不會發生，因爲委派模型會阻止這種情況的發生。下面是它的工作原理。
當自定義java.lang.Object類在程序中被調用的時候，system類加載器將該請求委派給extension類加載器，然後委派給bootstrap類加載器。這樣bootstrap類加載器先搜索的核心庫，找到標準java.lang.Object並實例化它。這樣，自定義java.lang.Object類永遠不會被加載
關於在Java類加載機制的優勢在於可以通過擴展java.lang.ClassLoader抽象類來擴展自己的類加載器。