網上關於軟引用、弱引用的文章10篇有9篇是錯的。而錯誤的原因，就在於一個基本概念沒有弄清楚。
引用類型分爲如下幾種：
強引用：普通對象引用。
軟引用：如果內存不夠就自動清理。（前提是沒有強引用指向被引用對象）
弱引用：垃圾回收機制一運行，不管內存夠不夠，它都會被清理。（前提是沒有強引用指向被引用對象）
虛引用：跟蹤對象被GC的狀態。必須與ReferenceQueue配合使用。
要理解這幾種引用，最重要的概念是理解“清理（clear）”這個概念。注意，我在這裏絕對沒有使用“回收”這個詞。
我們來看下面這兩句：
Object obj = new Object();
SoftReference sRef = new SoftReference(obj); // No generics, bite me.
執行後，在內存中大體如下：
棧上有兩個變量，obj和sRef，分別指向堆裏的兩個具體對象，注意，這兩個引用都是強引用（粗箭頭所示），也就是說一個軟引用對象和普通對象沒什麼不同。而堆中的軟引用對象對實際對象（referent）的引用，是軟引用（細箭頭所示）。
“清理”的語義，就是把這個細箭頭斷開（如圖中紅叉所示）。“清理”既不是指回收堆裏的軟引用對象，也不是回收被引用對象即referent，而是切斷這個軟引用，即切斷堆裏這兩個對象間的聯繫；使得sRef.get()返回null。
這是重點：“清理”的意思是切斷軟引用對象與被引用對象的聯繫，不是任何回收動作本身。
有兩種方法“清理”軟引用：第一，程序主動調用Reference的clear()函數；第二，當GC“感到”內存可能不足，且referent沒有強引用時（此時稱作softly reachable），自動切斷其聯繫；如果註冊了ReferenceQueue則在切斷後將軟引用對象入Queue。
WeakReference與SoftReference的唯一不同是它不管內存夠不夠，下一次GC運行時就執行自動清理（以及入Queue）。
那麼，指向referent的所有軟引用都被清理後，referent是不是就立刻被回收了？不一定。一方面，可能有強引用還在引用它（比如上面我們沒有讓obj=null）；另一方面，就算再沒有別的引用了，如果它覆寫了finalize()函數，那麼就還要經過finalizable標記、finalization等步驟之後纔會被回收，也就是說要等到下一次GC。
至於那個軟引用對象，它就是一個普通對象，對它的回收跟其它對象沒什麼不同，比如令sRef=null，它就變成可回收的了。
Weak和Soft都可以與引用隊列配合使用，也可以不。隊列是一個工具，用來通知程序：referent不可達了。比如WeakHashMap就用了Queue，而ThreadLocal沒有用，他們本質上是一種東西，一種思想的產物。都是將實際Map.Entry裏的那個key變爲指向put(key, value)的那個key的弱引用（確切地說，Entry本身繼承自WeakReference，它指向原始key，value仍作爲Entry的屬性存在）。這樣，當你在Map外面不再有對這個key的強引用了，GC運行時就會執行清理，那個Entry裏的key就get到null，此時就要把這個Entry刪掉。不同之處在於WeakHashMap用Queue，在任何時候訪問這個Map都調用一次ReferenceQueue.poll()，來看是否有null的key，有的話就刪掉對應的Entry。而ThreadLocal不使用Queue，當你調用get、set、remove等操作時，會調用一個叫expungeStaleEntry的方法，它會遍歷ThreadLocalMap，刪掉那些key爲null的Entry。
虛引用則是一個很無厘頭的東西，它的get方法任何時候都返回null。這意味着它沒什麼用。唯一作用是當referent處於可回收狀態時自己就入Queue，使程序知道有這麼回事，以便做些掃尾工作，代替finalize函數；它比finalize函數強的地方在於它永遠得不到referent，因此無法將之“復活”。
finalize函數有個悖論問題，那就是，finalize本來是在GC時調用的，但在finalize裏卻可以復活這個對象，比如anotherObj.someProp=this；一下子把它起死回生了，於是本次GC反而不能回收它。
見https://www.baeldung.com/java-phantom-reference
在JDK9之前，PhantomReference行爲與WeakReference和SoftReference都不同，它入Queue前不會自動清理，JDK9之後改成和其它Reference行爲一致了。
下面附送一個WeakHashMap驗證小程序。演示它的自刪。
import java.util.WeakHashMap;
public class WeakHashMapTest {
public static void main(String[] args) throws Exception {
WeakHashMap m = new WeakHashMap();
for(int i=0; i<200; i++) {
Object key = new String("key" + i);
Object val = new Integer(i);
m.put(key, val);
}
System.out.println(m.get("key42")); // 42
System.out.println(m.size()); // 200
// force gc!
System.gc();
System.runFinalization();
m.remove("key42"); // remove() causes enqueue and deleting of entries
System.out.println(m.size()); // 0
}
}