成語“五湖四海”，指全國各地，有時也指世界各地。
“五湖四海”中的“五湖”最早出自《周禮·夏官·職方氏》：“東南曰揚，其川三江，其浸五湖”，即三江五湖。
對於“五湖”，有多種解釋。
一、太湖的別名。《國語·越語下》 韋昭注：“五湖，今太湖。”《文選·江賦》 李善注引張勃《吳錄》：“五湖者，太湖之別名也。”
二、太湖東岸的五個與太湖相通連的湖，實際是五個湖灣。《史記.夏本紀》說：“五湖者，菱湖、莫湖、胥湖、遊湖、貢湖，皆太湖東岸五灣”。
三、太湖附近的五個湖，湖名則有多種說法。從《國語·越語》、《史記·河渠書》、《史記·貨殖列傳》等記載來看，均作“三江五湖”，五湖原意當是指太湖流域一帶的五個湖泊。
由此可以看出，古人最早所指的五湖位於現在的揚州、太湖流域，即太湖地區自然形成的古代水系。
但隨歷史演進，關於五湖的具體地點的說法也有了變遷。北魏時期的水文地理學家酈道元撰寫的《水經注》認爲“五湖乃長蕩湖、太湖、射湖、貴湖、滆湖”。唐代司馬貞認爲“五湖”指“具區（太湖）、兆滆、彭蠡、青草、洞庭”。近代則一般以洞庭湖、鄱陽湖、太湖、巢湖、洪澤湖爲“五湖”，是爲我國五大淡水湖。
“四海”一詞，最早出現於《尚書》，其中《大禹謨》篇中有“文命敷於四海”的話。古代以爲中國四周有海環繞，所以把中國叫做“海內”，外國叫“海外”，只有四海之內纔是大地之中、纔可以稱爲中國。現在說到四海，人們一般想到的是地理教材中出現的中國四大海，即渤海，黃海，東海，南海，位於中國東部、東南部，這顯然不是古人所說的“四海”。
那麼這古人所說的“四海”叫什麼名稱，具體地點在哪裏呢？
《禮記·祭義》說四海是“東海、西海、南海、北海”。中國古代神話也有四海龍王的說法，即東海龍王、西海龍王、南海龍王、北海龍王。《爾雅·釋地》說四海在“九夷、八狄、七戎、六蠻”等少數民族所居之地，但卻沒有具體說明。由此看來，“四海”應該是指環繞在中國大地四周的四個大的水域，即指東、南、西、北四海，但具體所指卻無定地。
既然是按方位來指稱，那東海和南海就好理解，應該是指中國東部海域和南部海域。即現在的東中國海和南中國海全部或其部分特指區域。
東中國海位於中國東部，包括現在的渤海、黃海、東海，北含中國渤海，東北至朝鮮海峽裏的對馬島南部，南至臺灣海峽，東南至琉球羣島，東北通日本海，東通菲律賓海。
南中國海位於中國南部，主要包括現在的中國南海，其東北至臺灣，西南至新加坡海峽，南至印尼的巴東島和勿里洞島（通往爪哇海），爲中國、菲律賓、馬來西亞、印尼、新加坡、泰國半島、柬埔寨、越南所環繞。
以此類推，“北海”也應位於中國以北，現在一般認爲是指貝加爾湖。古人有以大湖或沼澤爲海的說法。比如現在北京還有什剎海、後海，雲南有洱海，內蒙有居延海、烏梁素海等以海爲名的湖。唐朝邊塞詩人岑參的詩句“瀚海闌干百丈冰”中的說的“瀚海”在兩漢六朝時代就是指北方之海，唐代指蒙古高原大沙漠以北及西準噶爾盆地一帶廣大地區。《史記·匈奴列傳》記載，“ 武帝時，霍去病擊匈奴，出代二千餘里，'封於狼居胥山，禪姑衍，臨翰海而還'”。唐張守節的《史記正義》 作注說： “翰海自一大海名，羣鳥解羽伏乳於此，因名。” 有人據此推測“瀚海”當指貝加爾湖。
貝加爾湖是世界最深的淡水湖，位於蒙古國以北，俄羅斯東西伯利亞南部。在中國遠古時代的神話故事中則有提到“北海之眼”，是說“北海奇深，不可探底。底有一眼，乃地之漏”。貝爾加湖作爲世界上最深的湖，在古人的眼中已經“是爲海，且不可探了”，符合中國遠古神話中的“北海”一地。漢武帝天漢元年（前100年）蘇武奉命以中郎將持節出使匈奴，因匈奴內亂被扣留。匈奴貴族多次威脅利誘，欲使其投降，蘇武堅貞不屈，後將他遷到“北海”邊牧羊，揚言要公羊生子方可釋放他回國。蘇武歷盡艱辛，留居匈奴十九年持節不屈，至始元六年（前81年）回漢。而這裏的“北海”有詳細的史料可考爲貝加爾湖。
故此“北海”便是現在的貝加爾湖。
不用多說，“西海”必定是就中國西部。古代神話中有“庇護衆生、賞善懲惡”，掌握不死仙丹的女仙之首“西王母”，她居住的地方是崑崙山，《山海經.大荒西經》記載：“西有王母之山，壑山、海山。” 因此中國早期先民足跡至少到達現在新疆、中亞一帶。中國西部有“青海湖”、“羅布泊”“巴爾喀什湖”等著名大湖泊。先秦的古中國人的活動範圍已然超過了青海湖，後來更超出了“羅布泊”，而且數千年以來“巴爾喀什湖”一直是中原王朝的統治範圍內，直至清王朝末期，由於統治者的軟弱無能，才被俄國搶佔，至1991年爲獨立後的哈薩克斯坦所有。
因此，“西海”應當是現在的青海湖或巴爾喀什湖等，其向西最遠可推至巴爾喀什湖。
這裏談論五湖四海，當然是想盡可能搞清楚史實，搞清它本來的具體所指。然而現在五湖四海早就不再是一些具體湖海的指稱，它代表的地域範圍也在隨歷史演進而變化，它可以指全國各地，甚至世界各地，然而這些並不重要。
歷史的變遷往往會使一些史實永遠塵封在遙遠的記憶中，後人只能從只紙片字中去惴測。許多文字、故事之所以流傳下來並一直爲人記憶，並不是因爲它本身，而是由它衍生和滲透着的一些精神，也正是這些精神使中華文明在幾千年的苦難興衰中永不磨滅。因此僅談論“五湖四海”是不夠的，我更喜歡顏淵的那句話：“四海之內皆兄弟也”。
2020年，農曆庚子年。災難降臨中華大地，降臨華中重鎮武漢。疫情面前，我看到了苦難，看到了無耐，但我也看到了犧牲，看到了擔當和付出，更看到了團結一心，同舟共濟。“四海之內皆兄弟！”在災難面前，這句話愈發讓人感動！
