話說唐朝天授二年，有位名叫張鎰的人在湖南衡州當官，性格淡泊，不善交際。他膝下有二個女兒。長女因病而亡，小女倩娘，生得端莊美麗，夫妻倆視爲掌上明珠。
張益有外甥叫王宙，是一位知書達理，風度翩翩的好青年。他從小與倩娘一起長大，青梅竹馬。張益常對人說，如果我女兒以後嫁人，必嫁王宙這樣的好小夥子。
雖是一句笑語，但在倆人心上撒下了感情的種子。長大後，兩情相悅，感情篤深，經常在睡覺和做夢時，都會彼此思念。但雙方的大人都渾然不知表兄妹之間產生的愛情。
且說，王宙學優登仕，攝職從政之時，前途一片光明，滿心想娶倩娘爲妻，但天不遂願，張益已答應一位吏部官員的提親，將倩娘許配於他。
消息傳來，猶如晴天霹雷，倩娘抑鬱得病，王宙痛不欲生。他不忍眼看心愛之人當別人的妻子，恚恨之下，向上司提出辭官，遠離家鄉，一走了之。
就在一個秋風蕭瑟的下午，他僱傭了一條船與親人訣別，啓航奔赴他鄉。船行日暮時，已離山郭幾里路了。半夜，四周空寂，晧月當空，河水潺潺。耳聞橐橐的腳步聲，由遠而近而來。王宙走出船艙，只見一女子跣足從岸上趕來，須叟就跳上船頭。王宙驚詫地發現，來人正是倩娘。
真是欣喜若狂，倆人相擁而泣。只聽倩娘說，郎君深情厚意，我在睡夢中也聽到你的聲音。奴家感動之極，是以亡命前來私奔，與你永結同好！
王宙笑顏逐開，歡蹦亂跳，樂似孩子。趕快將倩娘藏在船上，曰夜兼程，加速航程，不到三個月趕到了四川，定居下來，一晃五年過去，生下了倆個孩子。遠離家鄉，思念倍切。
倩娘常對王宙流淚說，不知父母近況如何？當初棄大義，與你私奔，有何臉孔去見家鄉父老？但養育之恩末敢忘懷……於是夫妻倆合計後，決定回家鄉看望父母。
船到衡州後，王宙先去倩孃家，對着舅父稟告與倩娘私奔他鄉之事，懇求大人寬恕。不料舅父拍桌吒道，何此詭說？倩娘在家一直好好養病，五年來未出門一步……
王宙聽得驚詫萬分，拱手說道，小子不敢說慌，倩娘就在船裏，還有倆個孩子。
張鎰即派人察看，但見倩娘在艙上與孩子逗玩，神色怡暢，見家人來訪談笑自若，欣然回家。來至家門，躺在閏房裏患病的倩娘也笑盈盈地迎了出來，倆人相見，一剎哪頃翕然合爲一體。
家人看之，無不驚歎神奇。真是愛之彌深，魂身分離，驚天地，泣鬼神……