CAP 原則又稱 CAP 定理，指的是在一個分佈式系統中，一致性（Consistency）、可用性（Availability）、分區容錯性（Partition tolerance）。CAP 原則表明，這三個要素最多隻能同時實現兩點，不可能三者兼顧。
什麼是分區？
一個分佈式系統裏面，節點組成的網絡在正常狀態下應該是連通的，也就是所有節點出於同一分區中。然而軟件、硬件或者網絡等故障不可避免，使得分佈式系統中的節點之間不連通了，整個網絡就分成了幾塊區域。當系統數據無法在不同分區間傳輸時，系統就是不可用的，這樣的系統就是分區不容忍的系統。
通過增加數據副本的方式可以提高分區容忍性，也就是將同一數據的不同副本存儲到分佈式系統的不同存儲節點中。然而，同一數據擁有多個副本後，副本之間數據在特定階段、特定時刻，會出現某種程度的數據不一致的問題。
因此，三要素之間有着如上圖所示的難以調和的矛盾，魚與熊掌不可兼得。
另外，在分佈式系統中，分區容忍性是必須要具備的特性，是不可放棄的，分佈式系統中，要麼選擇 CP，要麼選擇 AP，沒有 CA 這種選擇。
舉個簡單的例子，在分佈式系統中有三個節點 A、B、C，它們都保存着同一數據的不同副本，假設該系統同時滿足 C（一致性）、A（可用性），當故障發生時，系統被分成了兩個區 {A、B} 和 {C}，這種情況下，C 接收到一條更改數據的請求，那麼有兩種可能的操作：
- 執行更新，那麼除非系統從故障中恢復，否則 A，B 無法獲悉本次更新；
- 拒絕更新；
總之，要麼選擇一致性，要麼選擇可用性，無法同時滿足。