OSI是Open System Interconnect的縮寫，這個模型把網絡通信的工作分爲7層,它們由低到高分別是
應用層（Application Layer)。
表示層（Presen tation Layer)
會話層（Session Layer
傳輸層（Transport Layer),
網絡層(Network Layer),
數據鏈路層（Data Link Layer),
物理層（Physical Layer),
第一層到第三層屬於OSI參考模型的低三層，負責創建網絡通信連接的鏈路；
第四層到第七層爲OSI參考模型的高四層，具體負責端到端的數據通信。
每層完成一定的功能，每層都直接爲其上層提供服務，並且所有層次都互相支持，而網絡通信則可以自上而下（在發送端）或者自下而上（在接收端）雙向進行。當然並不是每一通信都需要經過OSI的全部七層，有的甚至只需要雙方對應的某一層即可。
物理接口之間的轉接，以及中繼器與中繼器之間的連接就只需在物理層中進行即可；
而路由器與路由器之間的連接則只需經過網絡層以下的三層即可。總的來說，雙方的通信是在對等層次上進行的，不能在不對稱層次上進行通信。
OSI參考模型的各個層次的劃分遵循下列原則：
1、同一層中的各網絡節點都有相同的層次結構，具有同樣的功能。
2、同一節點內相鄰層之間通過接口（可以是邏輯接口）進行通信。
3、七層結構中的每一層使用下一層提供的服務，並且向其上層提供服務。
4、不同節點的同等層按照協議實現對等層之間的通信。
第一層：物理層（PhysicalLayer)
規定通信設備的機械的、電氣的、功能的和過程的特性，用以建立、維護和拆除物理鏈路連接。具體地講，機械特性規定了網絡連接時所需接插件的規格尺寸、引腳數量和排列情況等；電氣特性規定了在物理連接上傳輸bit流時線路上信號電平的大小、阻抗匹配、傳輸速率距離限制等；功能特性是指對各個信號先分配確切的信號含義，即定義了DTE和DCE之間各個線路的功能；規程特性定義了利用信號線進行bit流傳輸的一組操作規程，是指在物理連接的建立、維護、交換信息是，DTE和DCE雙放在各電路上的動作系列。
在這一層，數據的單位稱爲比特（bit）。
屬於物理層定義的典型規範代表包括：EIA/TIA RS-232、EIA/TIA RS-449、V.35、RJ-45等。
第二層：數據鏈路層(DataLinkLayer)
在物理層提供比特流服務的基礎上，建立相鄰結點之間的數據鏈路，通過差錯控制提供數據幀（Frame）在信道上無差錯的傳輸，並進行各電路上的動作系列。
數據鏈路層在不可靠的物理介質上提供可靠的傳輸。該層的作用包括：物理地址尋址、數據的成幀、流量控制、數據的檢錯、重發等。
在這一層，數據的單位稱爲幀（frame）。
數據鏈路層協議的代表包括：SDLC、HDLC、PPP、STP、幀中繼等。
第三層：網絡層(Network Layer)
在計算機網絡中進行通信的兩個計算機之間可能會經過很多個數據鏈路，也可能還要經過很多通信子網。網絡層的任務就是選擇合適的網間路由和交換結點， 確保數據及時傳送。網絡層將數據鏈路層提供的幀組成數據包，包中封裝有網絡層包頭，其中含有邏輯地址信息- -源站點和目的站點地址的網絡地址。
如果你在談論一個IP地址，那麼你是在處理第3層的問題，這是“數據包”問題，而不是第2層的“幀”。IP是第3層問題的一部分，此外還有一些路由協議和地址解析協議（ARP）。有關路由的一切事情都在第3層處理。地址解析和路由是3層的重要目的。網絡層還可以實現擁塞控制、網際互連等功能。
在這一層，數據的單位稱爲數據包（packet）。
網絡層協議的代表包括：IP、IPX、RIP、OSPF等。
第四層：處理信息的傳輸層
第4層的數據單元也稱作數據包（packets）。但是，當你談論TCP等具體的協議時又有特殊的叫法，TCP的數據單元稱爲段（segments）而UDP協議的數據單元稱爲“數據報（datagrams）”。這個層負責獲取全部信息，因此，它必須跟蹤數據單元碎片、亂序到達的數據包和其它在傳輸過程中可能發生的危險。第4層爲上層提供端到端（最終用戶到最終用戶）的透明的、可靠的數據傳輸服務。所爲透明的傳輸是指在通信過程中傳輸層對上層屏蔽了通信傳輸系統的具體細節。
傳輸層協議的代表包括：TCP、UDP、SPX等。
第五層：會話層(Session Layer)
這一層也可以稱爲會晤層或對話層，在會話層及以上的高層次中，數據傳送的單位不再另外命名，統稱爲報文。會話層不參與具體的傳輸，它提供包括訪問驗證和會話管理在內的建立和維護應用之間通信的機制。如服務器驗證用戶登錄便是由會話層完成的。
第六層：表示層(Presentation Layer)
這一層主要解決擁護信息的語法表示問題。它將欲交換的數據從適合於某一用戶的抽象語法，轉換爲適合於OSI系統內部使用的傳送語法。即提供格式化的表示和轉換數據服務。數據的壓縮和解壓縮， 加密和解密等工作都由表示層負責。
第七層：應用層(Application Layer)
應用層爲操作系統或網絡應用程序提供訪問網絡服務的接口。
應用層協議的代表包括：Telnet、FTP、HTTP、SNMP等。