IMAP和POP3是邮件访问最为普遍的Internet标准协议
POP3的原理是将邮件下载到本地，而IMAP则是将邮件保留在服务器上，客户端一直和服务器进行连接，客户端进行的操作（已读、删除等）会存储和同步到服务器上，因此IMAP更像一种C/S（客户端/服务器）应用。
POP在接收时把电子邮件的所有信息下载到客户端，包括时间、主题、发件人、大小、内容、附件等；IMAP在接收时可以只下载邮件的主题，当打开邮件时才会从服务器端下载邮件内容到客户端。
POP3，改进的POP3协议；IMAP协议在电子邮件客户端收取的邮件仍然保留在服务器上。
与POP3协议不同，IMAP协议提供Webmail与电子邮件客户端之间的双向通信，电子邮件客户端的操作都会反馈到服务器上，如：删除邮件、标记已读等。对于IMAP协议，无论从浏览器登录邮箱或者客户端软件登录邮箱，两者看到的邮件以及状态都是一致的。