一天，皇帝突然心血來潮，問羣臣：“1什麼時間是最重要的？2工作中誰是最重要的人？3什麼事情最重要？”
於是，羣臣議論開了：要有詳盡的時間表與具體的“重要事項”：工作中誰是最重要的人，要看是什麼工作；科學、軍事、宗教都重要……
皇帝對他們的回答不滿意，於是決定去訪問山上的隱士，聽說他是個很有智慧的人。由於隱士拒絕接受任何財富和權力，所以皇帝喬裝成一個農民，並命令他的隨從在山下等他。
到達隱士的居住地時，皇帝看見隱士在小屋附近的花園裏挖土。隱士看到陌生人後，點點頭又繼續挖土。隱士是一位老人，皇帝走近他，一陣寒暄後，便問了上面所提及的三個問題。
隱士認真地聽完，但只拍了拍皇帝的肩膀，又繼續挖土。皇帝說：“你一定累了，讓我幫你挖吧。”隱士把鐵鍬交給皇帝，然後坐在地上休息。
之後，皇帝挖了幾排壟，又重提了他那三個問題。隱士仍然沒有回答，而是站了起來說：“你休息一會兒，我接着挖。”皇帝不肯休息，他繼續挖土。一個小時、兩個小時、三個小時過去了，太陽快要落山了，皇帝放下鐵鍬向隱士說：“我是來這裏請教的，如果你不能回答我，我就要回家了。”隱士問皇帝：“你聽到那邊有人跑過來了嗎？”皇帝轉過頭，看到一名男子瘋狂地跑過來，將手壓在胃部一個血淋淋的傷口上。他跑到皇帝身邊就暈倒了。皇帝解開他的衣服，看到男子的傷口很深，便立即給他清洗傷口，然後用自己的襯衣爲他包紮，直到傷口不再流血。
受傷的男子甦醒後，他要喝水。皇帝就跑到小溪邊用瓶子取來淡水，這時已經是晚上了。隱士把受傷的男子放到屋裏的牀上。皇帝累得筋疲力盡，他倒在隱士的大門口睡着了。
當他醒來時，太陽已經升起來了。這一刻，他忘了自己是什麼身份，來這裏做什麼。他看到受傷的男子醒了，那名男子專注地盯着他，然後對他耳語：“請你原諒我。”
“你做了些什麼，爲什麼讓我原諒你？”皇帝奇怪地問。
“你不認識我。國王陛下，但我知道你，我是你的死敵，我曾經發誓要報復你，因爲在過去的戰爭中，你殺死了我的哥哥，並搶走了我的財產。當我得知你要獨自上山訪問隱士時，我決定在你返回途中殺你，但等了很長的時間也沒看到你下山，所以我離開了我的埋伏點，卻遇到了你的隨從，他認出並打傷了我……我曾試圖殺你，而你卻救了我的命！”
皇帝喜出望外，他以前的敵人就這樣與他和解了。他不但原諒了這名男子，還承諾歸還他所有的財產，並將派自己的醫生給他治療，直到他的傷口完全癒合。
隔天，皇帝又來看望隱士，並重復問了那三個問題。
隱士對皇帝說：“你的問題已經有了答案。”
“是什麼？”皇帝問。
“昨天，如果你不是可憐我年老幫我挖土，你就會在回去的路上被追殺。所以，最重要的時間，你是在幫我挖土，最重要的人是我本人，你最重要的事情是幫我。後來，當受傷男子跑到這裏，最重要的時問是你在幫他包紮傷口，如果你不關心他，他就會死亡，你也將失去與他和解的機會，這時，他是最重要的人，最重要的事情是你爲他包紮傷口。記住，最重要的人始終是與你打交道的人，最重要的事情，就是你正在着手做的事，你的善良‘張力’能使時間、空間、事件在一定範圍的‘度’內和諧，使精神進入安詳的狀態，這就是最重要的事情。”
讀後感：有時候人活得太明白也是會讓自己很鬱悶，就像這位皇帝他明明知道自己應該做些事情，而且也願意虛心地向別人請教。但他就是把這些問題看得太清楚了，也同時限制了自己的思考格局，卻忽慮了答案的本身就來自於一切時間、空間、事件的和諧。而所有的因果關係也都是掌握在自己的抉擇下。一切問題解決的本身都來自於自己心的抉擇。