1976年1月8日，周恩來逝世時，設在美國紐約的聯合國總部門前的聯合國旗降了半旗。自1945年聯合國成立以來，世界上有許多國家的元首先後去世，聯合國還沒有爲誰下過半旗。
一些國家感到不平了，他們的外交官聚集在聯合國大門前的廣場上，言辭激憤地向聯合國總部發出質問：我們的國家元首去世，聯合國的大旗升得那麼高，中國的總理去世，爲什麼要爲他下半旗呢？
當時的聯合國祕書長瓦爾德海姆站出來，在聯合國大廈門前的臺階上發表了一次極短的演講，總共不過一分鐘。
他說：“爲了悼念周恩來，聯合國下半旗，這是我決定的，原因有二：
一是，中國是一個文明古國，她的金銀財寶多得不計其數，她使用的人民幣多得我們數不過來。可是她的周總理沒有一分錢存款！
二是，中國有10億人口占世界人口的1/4，可是她的周總理沒有一個孩子。你們任何國家的元首，如果能做到其中一條，在他逝世之日，總部將照樣爲他降半旗。”
說完，他轉身就走，廣場上外交官各個啞口無言，隨後響起雷鳴般的掌聲。瓦爾德海姆機敏而鋒利的談吐，不僅表現了他機智無比的外交才能，同時也反映了我們敬愛的周總理的高尚品格是舉世無雙。