邊緣AI正蓬勃發展。市場研究機構ABI Research最新預測顯示，到2025年，市場對邊緣AI芯片的需求將首次超過雲AI芯片，邊緣AI芯片的營收規模將達到122億美元，同期雲端AI芯片市場的營收規模則爲119億美元。
8月28日，專注邊緣/終端AI的耐能公司宣佈推出最新一代AI芯片——KL720，這是繼去年KL520發佈後的第二代自研AI芯片產品。
耐能創始人兼CEO劉峻誠告訴InfoQ，KL720在硬件規格、製造工藝、性能上都比KL520有大幅提升。“從USB2.0、LPDDR2升級到了LPDDR3、USB3.0，配置了DSP等，使用28nm製造工藝，AI算力也從0.35TOPS升級到1.5TOPS。在模型支持方面，KL720在業內最先實現NPU上同時實現圖像識別和語音識別能力。”
此外，KL520與KL720在應用場景定位也有一些不同。KL520更聚焦低功耗場景的AI應用，例如智能門鎖、智能抄表、門禁、可穿戴設備等。KL520在低功耗場景下有非常明顯的優勢，但在複雜場景下算力有限，需要KL720去覆蓋，例如城市安防、多人人臉識別、行爲識別、3D感知等。據介紹，KL720可處理高達4K分辨率的圖像和1080p高分辨率的視頻，並可實時分析視頻影像，及時發現異常信息，以直接高效的方法使攝像頭智能化。
“芯片產品的優劣勢都是相對應用場景而言的。在KL720適合的應用領域裏，低功耗依然是其最大的優勢。” 劉峻誠補充道。
顯然，耐能瞄準的是對價格比較敏感或功耗要求極低的客戶。耐能表示，與英特爾的Movidius AI芯片相比，KL720在保持性能不變的情況下，其功耗僅爲前者的一半。在MobileNetV2測試中，KL720的性能比谷歌的Coral edge TPU高出4倍。
語音識別方面，KL720把音頻處理提高到了一個新標準。據瞭解，目前市面上的多數AI芯片僅可識別簡單的“喚醒”詞，但KL720收錄了整個詞典的單詞。同類產品必須使用多達40多個關鍵字才能達到同等效果，而KL720則無需喚醒詞即可執行相關指令。
同時，發佈會也提到了不久前耐能發佈的AI共享平臺KNEO。耐能希望打造類似App Atore的AI開放生態，用戶可以自行開發AI應用並上傳，也可以下載其他人的AI應用，以期加速市場上AI應用的開發。
不過目前來看，耐能本身更側重的仍是芯片硬件，而這領域的競爭正在加劇。
劉峻誠對InfoQ表示，今年幾家AI芯片廠家已經陸續進入了規模商用階段。海思和耐能的AI芯片分別在IPC和智能門鎖/貓眼領域實現量產，主要圍繞人臉識別、安防等應用場景。“能規模化商用意味着芯片本身的主要硬件、軟件、成本問題都已基本解決，我們KL520芯片的規格和性能在智能門鎖場景下幾乎被用到了極致，其他芯片在這個領域很難跟我們進行全方面的競爭。”
今年2月，耐能宣佈完成由李嘉誠旗下維港投資領投的4000萬美元A2輪融資，這是維港投資繼2018年5月A1輪融資後，再一次投資耐能。
“我們目前在總結這一代芯片的商用經驗，有哪些不足、需要改善的地方，需要在下一代芯片產品中解決。” 提到現階段的問題和目標，劉峻誠表示耐能會在聚焦的目標市場，持續提升芯片的競爭力，在規格、性能、成本方面做到極致，進而提高競爭壁壘。
當前，AI芯片評測標準不一，各家廠商採用的測試網絡和標準還缺乏統一性。劉峻誠認爲，任何對AI芯片的評測都需要基於應用場景，脫離這個前提的評測都是不客觀的。
“我們不盲目追求芯片的硬件規格，而是傾向從AI芯片對應用場景的匹配度來看待這顆芯片是否成功，也許它的各項技術指標都不是最優的。當然，我們可以從這些技術指標看出一家公司的技術實力，但技術實力不一定能轉化市場的成功。總之，市場纔是檢驗AI芯片的唯一標準。如果不能被市場接受，再高的芯片規格、尖端的技術、亮眼的宣傳，都只是花瓶。”劉峻誠總結道。