安史之亂持續了七年多，這場長期的叛亂大概可以分爲五個階段。
第一階段，755年12月到756年6月，叛軍初期，佔領洛陽，在潼關遇阻。
第二階段，756年7月到757年11月，叛軍佔據優勢，地域控制鼎盛時期。
第三階段，757年11月到759年4月，政府收復京都。
第四階段，759年4月到762年10月，叛軍領袖更迭，史思明率領叛軍重新崛起。
第五階段，762年10月到763年1月，政府取得勝利。
安史之亂髮生後，政府爲了動員抗擊，從北部和西北邊境召回部隊，招募人力資源，授予地方官員額外的兵權。其中的節度使模式產生了深遠的影響，爲了更好協調兵力財力，節度使因具有一定的自主性而在抵抗叛亂中，發揮了很大的作用，但是這種現象越來越嚴重，地方將領日益坐大。
肅宗和代宗爲了儘快平息叛亂，建立中央的顏面，積極鼓勵叛軍投降，叛亂的責任完全歸結到了安、史兩個家族，其他叛亂者被批准在原轄區任職。
當政者覺得一旦和平得以確定，就能夠進一步剷除叛亂將領，在唐朝創立中，李淵就是大肆賞官吸收隋末叛亂者，而這些叛亂者也被唐朝慢慢控制，唐朝因而很快擁有天下。但是這時已經不同於唐初。河北地區落入代宗任命的前叛亂將領手中，在其後證明不可逆轉。
叛亂結束後建立了34個地方藩鎮，以後幾十年繼續增加，維持在45-50之間。
中央也清楚藩鎮到來的軍事威脅，但是此時的中央財政廢馳，稅收人口僅爲安史之亂前的三分之一，而且中央也缺乏可以依賴的強有力軍事力量。當時更加危險的敵人是西部的吐蕃，安史之亂時，吐蕃趁機佔據甘肅、寧夏，西京長安西面喪失了重要的屏障。
在代宗的大部分年代，中央政府無力採取重大的主動行動，對地方行政一直遵行放任政策。
