2008年，普渡大學的研究者在《科學》雜誌上發表了一篇文章。他們做了個實驗，教一羣大學生學外語，就是讓這些美國的學生學習Swahili語。
一開始大家都一樣，一起學一遍。然後，有一組學生每隔一段時間把全部單詞複習一遍，再把全部詞都考一遍；第二組只複習前面考試沒答對的詞，不過考試還是全部詞都考；第三組複習全部單詞，但考試只考以前不會的；第四組，只要是已經答對過的詞，就不再考也不復習。
在這個過程中，大家掌握單詞的速度都差不多，沒有明顯區別。研究者們說，好了，大家回去吧，過一個星期再來測試一次。在回去之前，他們問這羣大學生，你估計你下週過來，還能記得多少詞啊？大家都說，差不多吧，一半一半吧。
到了第二週，大學生們回來測試，結果跟他們預測的可不一樣。每次考試都考全部單詞的兩組，都能準確地記住80%；而那組考試只考錯詞，但每次都複習全部單詞的，只能記住三分之一左右，比只要答對既不考也不復習的那組強不了多少。
你看，最影響學習效果的因素不是複習的多少，而是考試的範圍。是考試讓學生們記憶更牢固，重複學習基本上沒什麼效果。
你可能要說，這只是記單詞，算不上真正意義上的學習。你說得非常對，學習遠遠不只記憶知識點這麼簡單，還要有對知識的深度理解、與已有知識的連接，以及融匯貫通的運用。
2011年，上面那個實驗的第一作者又做了一個實驗，有80位大學生參加，他們分成4組，學習一篇科學文章。一開始都一樣，學一遍。然後有一組就不再學了，他們只學那一次。還有一組重複學習，後來又學了四遍。
第三組用概念圖的方法學習，他們一邊讀材料，一邊畫出學習材料裏各個概念的關係圖。說到這裏，你可能知道，這就是“思維導圖”的方式，用一個節點代表一個概念，用連線表示概念之間的關係，形成一張圖表。學生們需要認真理解和分析所學材料，才能夠用一個有意義的圖形結構把其中的概念組織起來。
最後，還有一組學生怎麼學呢？他們學完第一次之後，進行回憶練習，能回憶多少就回憶多少。回憶完之後，他們再學一次材料、繼續回憶，總共花的時間，跟畫概念圖的學生一樣。
好，都學完了，科學家們去問80位同學：你們覺得，過一個星期來考試，你們還能記得多少啊？
大家可以看看圖，紅色表示只學一次組的預測，他們估計自己能記住70%左右；黃色是學了好幾次的，他們有信心，覺得能記住80%左右；藍色是畫概念圖的同學，他們對自己的預測跟學一次的同學差不多；綠色是回憶練習的同學，他們認爲自己也就能記住60%吧。
過了一個星期，這羣同學回來考試了。這次考試有文字題，考同學們對那篇科學文章裏單個概念的掌握程度，還有引申題，需要把不同的概念聯繫起來回答。
你先猜猜，哪一組答得好？顯然只學一次的那組最差，沒什麼好說的。
其他三組呢？你再看下面這個圖。重複學習組跟概念圖組表現差不多，最重要的是，回憶練習組是其中表現最好的組，他們比所有組都明顯表現得好。
所以你看，回憶練習在這裏就是給自己的小測驗，它倒逼着大腦去提取自己剛學習好的知識。這種小測驗不光能促進學習單個概念的記憶，還能促進深度學習。
相同情況下，考試比複習的學習效果更好。這個現象，在科學界已經被大量實驗反覆證明，被稱爲“提取練習效應”。由於提取練習效應的研究常常用小測驗作爲提取的方法，所以有人直接叫它“考試效應”。