幽州天寒地凍，是荒蠻之地，本是發配流離之所。但自羯趙並漢，擁江北十州，晉退江左,據長江之險對峙後，幽州戰略地位越顯重要。
羯趙需要穩固的後方，幽州是屏障，遼東莽莽山林中的鮮卑族卻時不時犯境幽州，打家劫舍。雙方圍繞幽州的歸屬展開了激烈的爭執。鮮卑族也是晉在前臺的木偶，在後面提線操控的是晉，晉衣冠南渡後，冊封鮮卑三大部落首領爲大公，允諾哪部取得幽州就封爲燕王。
鮮卑三大部落中以段部最爲積極，一是其部與幽州毗鄰，莽莽山林中畜牧和射獵都滿足不了生存，二是段部主張尊晉，借晉行擴土之利。
論兵力，羯趙可以吊打鮮卑，不堪其擾之下，曾打算出兵，但一出兵，段部就縮入深山，雲深不知處。派使節和談，鮮卑說與尊晉國策相背，不受來使。
就這樣，羯趙對鮮卑的襲擾只能據城防守，鮮卑時不時打劫些財務，羯趙不傷經動骨，也就睜隻眼閉隻眼，打打嘴仗。但不久，因爲一個鮮卑人的叛逃，嘴仗終於有了大仗的可能。
這個鮮卑人名叫慕容翰，是鮮卑三大部之一慕容部大公慕容皝的長兄。他在慕容皝繼承大公位後，逃亡到段部。段部方面不但沒有低調處理，還以上賓待遇，敲鑼打鼓地把慕容翰迎進部落。
慕容翰無疑是個重量級政治人物，在慕容皝初登大公時反水，對慕容皝的統治造成極大的影響。
接着慕容皝接到密報，他的弟弟慕容昭、慕容仁與鮮卑三大部中的宇文部暗中勾結，由此判斷，段部與宇文部都有覬覦慕容部之心。
效防檀石槐，統一鮮卑部是各部大公的終生追求。統一就能被晉冊封爲燕王，就意味可以凌駕各部之上，從法理上完成對鮮卑部的統一。
就在各部對燕王這稱號虎視眈眈時，慕容皝卻突然自封燕王，徹底激怒了其它二部。