老子爲什麼要寫這本書？在什麼情況下寫的這本書？答案是不寫不行。老子原來在周朝做官，大家知道咱們周朝一分爲二——西周和東周。西周定都的地方在現在的西安和咸陽之間，灃河和鎬河一帶。西周最後的一位王叫周幽王，這人不務正業，烽火戲諸侯。爲了博得一個女子的一笑，點燃了烽火。因爲周朝原來和諸侯國都有約定，我遭到侵犯的時候，你得來救我，信號就是烽火。結果這周幽王烽火戲諸侯，諸侯來了一看，沒什麼事兒，開玩笑，非常憤怒。後來戎狄真的攻進來了，西周面臨着危險，周幽王又點燃了烽火，向諸侯求救，結果誰也不來，大家以爲還在開玩笑。西周就這樣被滅掉了，非常地戲劇化，其殘餘的力量遷到了洛陽一帶，這個就是東周。老子在東周做官，因爲周朝在不斷地衰落，所以這位老先生就準備出關隱居。出哪個關呢？函谷關。大家知道咱們關中處在四關之中，南面是武關，出去就是楚國的地盤了。有個成語叫“朝秦暮楚”，跟現在用的意思完全不一樣，就指這兩個地方近嘛，早晨在這裏，晚上到那兒。北面是蕭關，在現在的寧夏固原一帶，王維曾經在蕭關寫過兩句詩，“大漠孤煙直，長河落日圓。”西面這個關大家也熟——大散關，“樓船夜雪瓜洲渡，鐵馬秋風大散關。”在寶雞一帶。東面這個關在漢代以前就是函谷關，此後是潼關。
這函谷關在現在的河南三門峽的靈寶，在那個時候就是東去洛陽西來長安的必由之路。當時守關的總兵叫做“喜”，習慣上大家都把他叫做“尹喜”，其實這個叫法容易引起誤解。函谷關總兵也叫做“令尹”，令尹是個官名，這兩個字是不能分開的。有人讀《史記》的時候把斷句給斷錯了，這個事順便也給大家說一下。喜就把老子攔住了，你不能過關，當然你實在要過也成，但是你必須把你關於“道”的思想留下。前面給大家說過，老子講道已經是名滿天下了，但那時候人都很矜持，不肯寫書。你看我給大家講沒問題，大家有什麼問題問我，保證我的回答是我自己的，別人僞造不了。你把書寫完你就管不着了。人家怎麼解釋是人家的事，後代怎麼解釋是後代的事兒，所以爲了避免謬種流傳，大家都不寫書。孔子寫過什麼著作嗎？《論語》不是他寫的，那是他弟子記的。老子也一樣，也不肯輕易寫書。現在不行，你不寫，他不讓你過關，所以老子沒辦法在函谷關逗留了一段時間，一刀一刀地刻下了五千字的一本著作！