提到唐朝，相信很多人頭腦中浮現出來的，首先便是“多元”與“開放”這兩個詞。唐朝與周邊四鄰的關係，一直是歷史研究者包括普通曆史愛好者，很感興趣的話題。這本《多極亞洲中的唐朝》，便是針對這一問題進行探討的。
本書作者王貞平，是美國普林斯頓大學東亞研究系博士，一直致力於研究中國古代史，在唐代外交制度史、中日關係史等領域頗有造詣。在本書中，王貞平顛覆了很多人對大唐王朝與友鄰國家外交關係的認知。
“多極”格局
我們看到的影視作品中，呈現唐朝外交時，都是一幅“萬國來朝”的畫面，像去年熱播的電視劇《長安十二時辰》，再之前陳凱歌導演的電影《妖貓傳》，無不體現着周邊國家對大唐的敬拜與臣服。彷彿唐朝是整個亞洲的中心，唐朝與周邊國家，一直處於一種控制與被控制的關係。
但是王貞平在本書中指出，並不是這樣的。書名中所謂的“多極”，是指數個國家爲增強自身實力而相互競爭的國際格局。
當時的亞洲，是數個國家多極競爭的亞洲，誰在其中取得優勢地位，其他國家就會向其稱臣納貢，表示臣服。
比方說在李淵剛剛建立唐朝時，突厥是當時勢力最強大的，於是，各個相互競爭的地方勢力，就紛紛向突厥稱臣，包括李淵也不例外。等到公元630年，太宗滅掉東突厥，取得優勢地位，於是，各方勢力又開始向唐朝表示效忠。
軟實力
說白了，所謂的“稱臣納貢”，只是各個勢力，在多極競爭的格局中，自我保護的一種外交策略。在言辭上從不對唐的天下秩序表示異議，但也絕不會執行任何有損自身利益的唐朝指令。
王貞平稱之爲各個國家在處理對外事務上的“軟實力”。即通過非暴力手段，引導出相關各方均能滿意的結果的能力。這些國家通過“政治效忠”發揮軟實力，在禮儀層面滿足了唐朝皇帝“君臨天下”的虛榮心，自己則能夠獲得實際利益。
有些弱小勢力，會靈活運用自己的軟實力，爲自己爭取政治利益。
像唐朝西南的南詔部落，就通過“多重效忠”，最終在雲南地區建立起南詔國。之前雲南地區有六大部落——六詔，南詔是實力最弱的。但是在唐與吐蕃爭奪雲南控制權的時候，南詔堅定不移地支持唐朝。藉助唐朝的支持，南詔吞併了其他部落，建立了南詔國。之後，卻因利益關係迅速與唐反目成仇，投入了吐蕃的懷抱。
而對於唐朝來說，完備的法律、官僚制度、發達的文化、上層奢華的生活方式等，都是它的軟實力。唐廷希望培養其他政權統治階層對唐朝生活方式的仰慕，期望他們認同唐朝文化，從而發揮自己的軟實力，維持與友鄰國家親密的政治關係。
權力中心論
唐廷的想法當然是好的。但是，四鄰雖然推崇唐朝的制度文化等，但並不因此接受唐廷的洗腦，認同以唐朝爲中心的“權力中心論”。反而是借鑑唐朝的理念，發展出以自己爲中心的政治意識。
說白了，大家其實都在證明自己權力的正統性。唐朝以“華夷觀念”爲依據，設想出以唐朝天子爲中心的天下秩序。但是，我吐蕃，我高句麗，也可以用另一種理論依據，來證明我的權力纔是正統的，我才應該是“權力中心”，我也可以視四鄰爲“屬國”（雖然可能只是自以爲是）。
所以說，文化和制度的借鑑，也是一個充滿競爭的政治過程。唐朝強盛時，四鄰稱臣的朝貢體系，只不過是維持了唐朝至高無上的表象，亞洲多極的本質，並沒有改變。
總之，本書作爲一本研究唐代軍事外交的專著，對唐與周邊國家的關係進行了非常全面的闡述，包括唐朝北方的突厥與回鶻，東北的高句麗、百濟、新羅，西南的南詔，西方的吐蕃等，是一本很好的學術參考書。對唐朝歷史感興趣的讀者，讀完一定會有新的收穫。