發哥的童年是在南丫島度過的，由於當時家裏很窮，周潤發經常幫媽媽養雞、種田、切菜餵豬。其後爲了家庭生計，發仔17歲便輟學，提前進入龍蛇混雜的“社會大學“，他曾做過送貨小北、推銷員、郵差、計程車司機等。
回憶起當年的生活，發哥說:“那時生活很艱苦，一塊蘿蔔、幾塊豬油渣，就可以喫一碗飯，不過卻窮得很開心。“梅花香自苦寒來，年少時的清苦和磨礪，爲周潤發日後的成長和演藝成就奠定了紮實的基礎。
發哥父親是一名海員，常年在外，周潤發從小就得幫母親打零工貼補家用，中學畢業後，由於父親病重，周潤發沒有選擇升學，而是開始做臨時工賺錢養家。他先後做過酒店服務生、郵差、照相機推銷員等職業，這段時期在底層社會的艱難打拼和歷練，不但豐富了周潤發的人生經驗，也讓他日後的表演生涯從中受益。
1973年,一個偶然時機,18歲的周潤發在報紙上看到無線電視演員訓練班的徵人廣告，便與朋友一同去應徵，最終進入無線電視第3期藝員訓練班，他的演藝事業也就此展開。