挺着大肚子的桂美猛地推開門，而丈夫正悠閒的打着 牌。突然，她轉身抓起桌上的一把刀怒吼着：“還我，不然我sha了你”。就在這時，她突然捧着肚子癱坐了下去。
桂美原本有個未婚夫，爲了尋找他，她隻身從南京來到了臺 北，借宿在了表姐家。她在表姐家不僅要幫忙做各種家務，還要幫着帶孩子。即便是這樣，表姐還是忌憚她的美貌，開始爲她介紹婆家。
一天，表姐將她介紹給工作不錯的侯永年。見面後桂美就坦誠自己與未婚夫已經有過一次，已是不全之身。而獨自帶着三個孩子的侯永年表示並不介意，很快他們就舉行了婚禮。
婚後的侯永年很快就暴露出了本性，原來他喜歡賭 博，桂美勸告多次都無果。侯永年輸 了不少錢，後來連工作也丟了，天天待在家，懷孕後的桂美挺着肚子還要帶着孩子做手工掙錢。
爲了幫侯永年還清賭 債，桂美拿出了僅剩的一個首飾給他。可是侯永年仍然死性不改，依然拿着錢去打 牌。一次，他竟然拿着桂美借高利貸來生孩子的錢去打 牌，氣得桂美追去了賭 場。
她拍開門衝了進去，而侯永年仍然一臉平靜地出 牌。桂美轉身抓起桌上的刀，對着侯永年大吼道：“還我，不然我殺了你。”那些錢對她來說多麼重要啊！就在這時，動了胎氣，她痛得往地上滑。侯永年也慌了，將她送去了醫院。
桂美生下了龍鳳胎，本來是值得開心的事情，可是家裏的狀況實在令人喘不過氣。表姐介紹他們夫妻去日 本工作，可以帶着兩個孩子。可是家中有5個孩子，到底帶誰去呢？
思來想去，桂美決定帶着侯永林的大兒子和雙胞胎中身體弱的妹妹。這麼多年她把三個繼子當成了自己的孩子，可是也同樣舍不下自己的親生孩子。夜裏，她痛苦地咬着被子偷偷流下了淚。
他們夫妻在日本辛苦地工作着，而桂美也學會了一道拿手菜——牛肉飯。經過幾年的打拼，他們攢下了錢，決定回國自己開飯店，取名霞飛之家。飯店的生意十分好，這讓他們的家庭狀況得到了不少改善。
可是回國後的侯永年又開始隔三差五的打 牌，表姐叮囑她提防着侯永年。一天，侯永年說外出訪友，可是一夜未歸。那天夜裏下了很大的雨，桂美醒來發現牀邊全是水，她趕緊帶着幾個孩子搬來箱子放在牀上，並且坐在了上面。
桂美一夜未眠，守着幾個孩子。等到天亮後，侯永年才慢悠悠的從外面回來。而此時，桂美正帶着孩子用掃帚掃地上的積水，這一夜太難了。
這樣還不算，甚至一天一個女人揹着孩子來找到了桂美。原來這個女人獨身孩子，侯永年答應照顧他們娘倆，於是她就用自己的身子作爲報酬。桂美再也不能忍受，提出了離婚。
可是，離婚後不久，侯永年把家料理得一團糟，孩子跟着受苦。桂美又一次心軟了，她又重新回到了家裏。
這是電影《我這樣過了一生》，桂美是這樣過了一生，而很多的女人也是這樣過了一生。她們細心地操持着家務，希望有個溫馨的家，體貼的丈夫，可是常常事與願違。
婚姻是兩個人共同撐船前行，任何一方的偷懶，都會讓另外一個人疲憊，甚至想要逃離。而桂美是勇敢的，在絕望的婚姻裏想到的不是逃避，而是獨自撐起了孩子的天空。