名是每個人的代號。姓氏是公共的，名是個人的。歷朝歷代的命名習慣，反映了一定時期內的社會意識形態。
由於人們所屬的民族、社會、歷史、宗教信仰、道德傳統及文化修養的不同，其命名習慣也很不相同。
“名”的產生也是在氏族社會時期，同時也是人的個體意識逐漸覺醒的必然結果。《說文》對名這樣解釋：“名，自命也。從口夕，夕者，冥也，冥不相見，故以口自名”。意爲，黃昏後，天暗黑不能相認識，各以代號稱，這便是名的由來。這多少有些傳說意味。
人們發現使用“名”的便利性，便逐漸通行起來，使得人皆有名，並對命“名”講究起來。實際上，名的出現是私有制經濟出現後的必然產物。
古時天下爲公，一個部落一個名號，黃帝、炎帝、共工、蚩尤都是部落名。據《周禮》“婚生三月而加名”，嬰兒出生三個月後由父親取名，我們現在所看見最早的名是商代人的名。當時的習慣，崇尚以天干爲名。也往往以其生日干支來命名，主要以天干命名，甲乙丙丁戊己庚辛壬癸(十個天干)。如太乙，成湯(天乙)，太丁，盤庚，帝辛(紂)外丙、仲壬、太甲……武丁(盤庚曾孫)。
陳夢家《殷商卜辭綜述》認爲：太康(即大庚)，仲康(中庚)，少康(少庚)等。周代以後對命名有所講究。春秋魯桓公六年(705)魯桓公問命名應遵守的禮節時，大夫申 提出“信”“義”“象”“假”“類”五條(“五則”)。到戰國時，很多貴族通過占卜來給自己的兒子命名，如屈原(皇攬揆餘初度兮，肇錫餘以嘉名)。
隨着儒學的興起，對起名的講究越來越複雜，成書於戰國年間的《周禮》中對命名除了前面提的主要注意的五條之外，還規定了“六不”。即(1)不以國(2)不以官(3)不以山川(4)不以隱疾(5)不以畜牲(6)不以器幣。
秦漢以後，隨着封建專制的加強，在命名方面除了對“五類”、“六不”同樣講究外，還對一些寓含王霸意義的字眼如龍、天、君、王、帝、上、聖、皇等字禁止使用。有些朝代不禁。魏晉以後，一代代的學風、思潮、單從命名方面即能看出一些。如魏晉南北朝人自命清高，玄學盛行，起名講究高雅。如盛行以“之”命名，如王羲之子獻之，孫靜之、楨之。畫家顧愷之，將軍劉牢之，科學家祖沖之，史學家裴松之，文學家顏延之，楊銜之等。南北朝佛教盛行，取佛僧名成了時髦。一時間，僧佑、僧護、僧智、梵童、摩訶之名比比皆是。
據正史載，南北朝帶僧字的名有122人，曇者39人，佛者24人。唐宋時，道熾一時，僧也極紅。以金、木、水、火、土五行命名成了時尚。如朱熹(火)，父名松(木)，兒名 (土)，孫名鉅、鉤、鑑、鐸(金)，曾孫名淵、泠、潛、濟、浚、澄(水)，剛好是五行一個循環。周秦兩漢單名多於雙名。有些雙名也是單名，如晉介之推，虞宮之奇，鄭燭之武，佚之狐，之爲虛字，不算。還有一個“不”字，韓申不害，楚蕭不疑，趙國趙不倦，漢代程不識，不危、不惑等皆如此。另外，漢人取名：
(1)尚英武，雄渾勁健。像勝、武、勇、超、猛、固、彪、舉等這很常用。
(2)見賢思齊、追慕聖人。如張禹，趙禹、鄧禹、陶湯、張湯、趙湯、周昌、王昌、張堯、黃舜等就體現這一特色。
(3)求長生長壽。如萬年、延壽、壽王、千秋、去病、去疾、彭祖、彭生等名常見。王莽時，“令中國不得有二名”，《春秋》“譏二名”，《公羊傳》：“二名非禮也”，可能單名多於雙名的原因。西漢15帝，二人複名；東漢13帝全單名。西漢至東晉，54帝，4個複名，單名94%，東漢以後，尤其兩晉南北朝，佛道盛行，一時間佛名盛行：金剛、力士、文殊、目連、藥王、般若、三寶隨處可見，以帶佛氣。僧、佛、摩、梵、曇，直取佛名也很多。唐宋後，取複名多起來，皇帝除外，因單名易於避諱。另外，唐人追求雅，以文、德、儒、元、雅、士等字命名很流行。五代時，因《尚書·太甲上》有“旁求俊彥”《僞孔傳》有“美士曰彥”。故而，據正史載，五代共有87人以“彥”字命名。元代人以取蒙文名爲時尚。元末，張士誠原名九四，“士誠”之名乃一文人所取，是在取笑他，他還不知，典出《孟子》：“士，誠小人也”之句。宋以後，尤其明清，字輩譜命名法最盛行。至今，從農村族譜中可看出這一現象。其字當然是些寓意吉利的字，如文武，富貴、昭慶、德祥、龍鳳、昌盛等。 明清以族譜命名爲特徵，影響很大。1744，乾隆爲孔子後裔定了三十個字爲：希言公彥承，宏聞貞尚衍。興毓傳繼廣，昭憲慶繁祥。令德垂維佑，欽紹念顯揚。
1920年，孔令貼又在這30個字後續了二十個字：建道敦安定，懋修肇益常。裕文煥景瑞，永錫世緒昌。清滿貴族則喜歡用安、福、永、泰、保全、常榮、桂祥等吉利字命名。而民間命名習慣約有以下數種:
①節令法：以生時節令，花卉爲名，春花、梅、桃、李，夏雨、秋實、秋雨、秋豔、冬曉、冬梅、臘梅等。
②地名法：紀念孩子的出生地，如杭生、浙生、滬生、渝生、杭寧。
③盼子盼財法：如來娣、根娣、玲娣、招娣、延娣、來寶、來發。
④動物法：阿牛、阿鼠、小魚、小狗、小龍、阿龍、小駿(馬)、小鳳、鳳兒。
⑤體重法：九斤老太、九斤姑娘(加護身符的重量)。
⑥性變法：女當男養，亞男、冠男、家駿、家雄；男當女養，新妹、寶姬、秋月等。
⑦排行法：大牛、二牛、三小、小牛，大囡、二囡、三囡；根大、根亮(兩)、根山(三)；張益(一)張耳(二)張山散(三)等。
⑧五行法：如前述朱熹一家祖孫五代。
⑨綜合的，如閏土(節令加五行)。民國年間尚洋名：瑪麗、海倫、彼德、約翰、湯姆很多。文革間尚紅、建、衛、忠、青等字。現在的趨向：朦朧、洋名、多字名。古代的女子有姓無名，在家只有小名、乳名，對外則稱某某氏。
