芸芸衆生，千差萬別，乃至千奇百怪。爲什麼會這樣？中國傳統的解釋是氣——萬物由氣構成，人也一樣，不同的氣構成了不同的人。
《紅樓夢》第二回中，賈雨村的一段話，可以說是這種理論的總結：“清明靈秀，天地之正氣，仁者之所秉也；殘忍乖僻，天地之邪氣，惡者之所秉也。今當運隆祚永之朝，太平無爲之世，清明靈秀之氣所秉者，上至朝廷，下及草野，比比皆是。所餘之秀氣，漫無所歸，遂爲甘露，爲和風，洽然溉及四海。彼殘忍乖僻之邪氣，不能蕩溢於光天化日之中，遂凝結充塞於深溝大壑之內，偶因風蕩，或被雲催，略有搖動感發之意，一絲半縷誤而泄出者，偶值靈秀之氣適過，正不容邪，邪復妒正，兩不相下，亦如風水雷電，地中既遇，既不能消，又不能讓，必至搏擊掀發後始盡。故其氣亦必賦人，發泄一盡始散。使男女偶秉此氣而生者，在上則不能成仁人君子，下亦不能爲大凶大惡。置之於萬萬人中，其聰俊靈秀之氣，則在萬萬人之上；其乖僻邪謬不近人情之態，又在萬萬人之下。若生於公侯富貴之家，則爲情癡情種；若生於詩書清貧之族，則爲逸士高人，縱再偶生於薄祚寒門，斷不能爲走卒健僕，甘遭庸人驅制駕馭，必爲奇優名倡。如前代之許由、陶潛、阮籍、嵇康、劉伶、王謝二族、顧虎頭、陳後主、唐明皇、宋徽宗、劉庭芝、溫飛卿、米南宮、石曼卿、柳耆卿、秦少游，近日之倪雲林、唐伯虎、祝枝山，再如李龜年，黃幡綽，敬新磨，卓文君，紅拂，薛濤，崔鶯，朝雲之流，此皆易地則同之人也。”大致來說，就是天地有正邪兩氣，一個人身上正邪兩氣比例的不同，決定了這個人的性質。
現代科學當然不認可這種“氣論”。但這種假說，千百年來其實已經滲透、融合到中國人的生活之中，並且實際地發揮着作用。比如，我們會說一個人長得很秀氣，說某個人很有靈氣，說某個人透着一股戾氣，說某個人非常俗氣。而這些判斷，就指導着我們採用不同的方式與這些有着不同的“氣”的人相處，並且，事實證明是很合理的。所以，這種氣論，可以說“不科學”，但卻“很有效”。
無獨有偶，古希臘醫生希波克拉底則認爲，人體內有四種體液——血液、粘液、黃膽汁、黑膽汁，一個人身體內各種體液所佔比例的不同，決定了一個人的性質差異——分爲多血質、膽汁質、粘液質、抑鬱質。
體液論同樣是一種假說，但也同樣可以有效地指導人們的生活。
當代科學，則用“基因”來解釋人的不同。
不管是假說還是科學，這些理論都是說，一個人是怎樣的人，有怎樣的精神氣質，在很大程度上是由先天決定的。從人類的歷史事實來看，這種先天決定論大致上是有效的。
當然，後天的影響也能夠改變一個人。孔子就說“性相近，習相遠”，荀子也說“化性起僞”，而在宋明儒學中，不管是理學還是心學，所有的學習和修養都是爲了“變化氣質”。確實，有些人通過學習和修養，讓自己發生了根本性的“豹變”；但大多數人接受外界的影響後，只能是表面性的“革面”而已；還有更多的人，則是天生如此，至死不變！
那麼，既然一個人在很大程度上由先天決定，我們還要去努力“改變自己”嗎？換個角度來看，是一定要的！氣也好體液也好基因也好，雖然是先天決定的，但是這個被決定的性質在轉化爲現實之前，我們並不能確切知道“決定的是什麼”。也就是說，先天所決定的東西，是潛在的，只有通過人的活動，才能把這些潛在的東西表現出來。那麼，我們可以說，表面性的“革面”和“至死不變”，其實只是不夠努力、沒有讓潛在的東西表現出來而已！現代科學的研究，已經證明人終其一生，只是開發了其腦力的很小的一部分。所以，不管我們在先天被決定的是什麼，其實我們都有極其巨大的潛能，都有極其巨大的發展空間，只要願意努力，我們時時刻刻都可以成爲一個更好的自己。
所以《易》曰：“天行健，君子以自強不息。”