芸芸众生，千差万别，乃至千奇百怪。为什么会这样？中国传统的解释是气——万物由气构成，人也一样，不同的气构成了不同的人。
《红楼梦》第二回中，贾雨村的一段话，可以说是这种理论的总结：“清明灵秀，天地之正气，仁者之所秉也；残忍乖僻，天地之邪气，恶者之所秉也。今当运隆祚永之朝，太平无为之世，清明灵秀之气所秉者，上至朝廷，下及草野，比比皆是。所余之秀气，漫无所归，遂为甘露，为和风，洽然溉及四海。彼残忍乖僻之邪气，不能荡溢于光天化日之中，遂凝结充塞于深沟大壑之内，偶因风荡，或被云催，略有摇动感发之意，一丝半缕误而泄出者，偶值灵秀之气适过，正不容邪，邪复妒正，两不相下，亦如风水雷电，地中既遇，既不能消，又不能让，必至搏击掀发后始尽。故其气亦必赋人，发泄一尽始散。使男女偶秉此气而生者，在上则不能成仁人君子，下亦不能为大凶大恶。置之于万万人中，其聪俊灵秀之气，则在万万人之上；其乖僻邪谬不近人情之态，又在万万人之下。若生于公侯富贵之家，则为情痴情种；若生于诗书清贫之族，则为逸士高人，纵再偶生于薄祚寒门，断不能为走卒健仆，甘遭庸人驱制驾驭，必为奇优名倡。如前代之许由、陶潜、阮籍、嵇康、刘伶、王谢二族、顾虎头、陈后主、唐明皇、宋徽宗、刘庭芝、温飞卿、米南宫、石曼卿、柳耆卿、秦少游，近日之倪云林、唐伯虎、祝枝山，再如李龟年，黄幡绰，敬新磨，卓文君，红拂，薛涛，崔莺，朝云之流，此皆易地则同之人也。”大致来说，就是天地有正邪两气，一个人身上正邪两气比例的不同，决定了这个人的性质。
现代科学当然不认可这种“气论”。但这种假说，千百年来其实已经渗透、融合到中国人的生活之中，并且实际地发挥着作用。比如，我们会说一个人长得很秀气，说某个人很有灵气，说某个人透着一股戾气，说某个人非常俗气。而这些判断，就指导着我们采用不同的方式与这些有着不同的“气”的人相处，并且，事实证明是很合理的。所以，这种气论，可以说“不科学”，但却“很有效”。
无独有偶，古希腊医生希波克拉底则认为，人体内有四种体液——血液、粘液、黄胆汁、黑胆汁，一个人身体内各种体液所占比例的不同，决定了一个人的性质差异——分为多血质、胆汁质、粘液质、抑郁质。
体液论同样是一种假说，但也同样可以有效地指导人们的生活。
当代科学，则用“基因”来解释人的不同。
不管是假说还是科学，这些理论都是说，一个人是怎样的人，有怎样的精神气质，在很大程度上是由先天决定的。从人类的历史事实来看，这种先天决定论大致上是有效的。
当然，后天的影响也能够改变一个人。孔子就说“性相近，习相远”，荀子也说“化性起伪”，而在宋明儒学中，不管是理学还是心学，所有的学习和修养都是为了“变化气质”。确实，有些人通过学习和修养，让自己发生了根本性的“豹变”；但大多数人接受外界的影响后，只能是表面性的“革面”而已；还有更多的人，则是天生如此，至死不变！
那么，既然一个人在很大程度上由先天决定，我们还要去努力“改变自己”吗？换个角度来看，是一定要的！气也好体液也好基因也好，虽然是先天决定的，但是这个被决定的性质在转化为现实之前，我们并不能确切知道“决定的是什么”。也就是说，先天所决定的东西，是潜在的，只有通过人的活动，才能把这些潜在的东西表现出来。那么，我们可以说，表面性的“革面”和“至死不变”，其实只是不够努力、没有让潜在的东西表现出来而已！现代科学的研究，已经证明人终其一生，只是开发了其脑力的很小的一部分。所以，不管我们在先天被决定的是什么，其实我们都有极其巨大的潜能，都有极其巨大的发展空间，只要愿意努力，我们时时刻刻都可以成为一个更好的自己。
所以《易》曰：“天行健，君子以自强不息。”