楊金山急着要兒子，前兩任老婆都死了，爲了給自己傳宗接代，他又買來年輕漂亮的菊豆，菊豆是個有心計的女孩子，爲了能給自己找到一個靠山和幫手，她就去勾引垂涎她美色的楊天青。
楊天青是楊金山收養的孩子，幫他打理着染房的生意，平時和楊天青叔侄相稱，人到40還是光棍一條，哪裏經得住菊豆的誘惑，兩人很快偷偷地好在了一起。
不久，菊豆就懷了身孕，楊金山還以爲孩子是他自己的，開心的不要不要的，從此對菊豆好了太多。
孩子生下來後，楊金山找來族裏有德高望重的學問人給兒子起名字，人家就按輩分給孩子起名字叫楊天白，天青天白，寓意着清清白白，想來這名字夠諷刺的哈。
一天，楊金山出門辦事，在路上由於犯病出了意外，天青找到他時，他被摔斷了雙腿，成了癱子。菊豆和楊天青就爲他定製了一個木桶，這樣他雙手支撐兩個木棍可以滑着行走。
從此後，菊豆和楊天青開始無所顧忌，不僅當着楊金山的面親熱，還把兒子是天青的這件事告訴了他。
楊金山惱羞成怒，整天在心裏計劃着如何報復，楊天白長到了三歲，還不會說話。這天，他一個人在染房裏玩耍，楊金山偷偷地滾動着木桶，想要把他推進坑裏淹死，就在他要動手的時候，天白突然回頭，笑眯眯地喊了他一聲爹，這下可把老頭子高興了壞了，正在這時，菊豆和天青回家了，楊金山就一遍一遍地教天白喊天青爲爹，聽着天白喊，他得意地大笑。
沒過多久，楊金山在逗天白玩耍時，被無知的天白用一根帶子拖翻了水桶，滾到水裏淹死了。
按照當地的規矩，楊金山死後，楊天青是不能再住在他家裏了，沒辦法，他只有出來開始了流浪居住的日子，和菊豆常常約會在山溝裏。
他們的事很快就被某些村民碰見，於是大街小巷傳遍了兩人的風流韻事，連孩子們都在笑話天白，憤怒的天白追着他們打。
一天，菊豆又跟天青在自家地窖里約會，因缺氧昏死過去，這時的天白已長成了身強力壯的大小夥子，他發現兩人後，就從地窖裏把他們相繼背出，把親孃菊豆背到她自己臥室，把天青扔到了染坑裏。看到天青已死，菊豆徹底絕望了，她放火燒了染房，和染房同歸於盡。
這是大導演張藝謀在1990年拍攝的電影《菊豆》的主要故事情節，背景發生在中國二十年代的一個小山村裏，菊豆本是一個單純的少女，她渴望有自己的真愛和幸福的家庭，卻因家庭窮困，被家人賣給大她幾十歲的楊金山，楊金山如果是個正常男人，菊豆的日子還要好過些，偏偏他又是一個心理和生理都幾度扭曲的男人，菊豆的背叛和反抗，最終也把自己給毀滅了。
在那個喫人的萬惡舊社會，向菊豆這樣的悲劇無時無刻不在上演着，反抗命運，又不得不屈服於命運，這既是時代的不幸，又是千千萬萬個處在社會底層的女人以及小人物的不幸。
今昔對比，我們才更能感受到現在所擁有的幸福和自由，這正是張藝謀在這部片中所要表達的價值和正能量吧。