杨金山急着要儿子，前两任老婆都死了，为了给自己传宗接代，他又买来年轻漂亮的菊豆，菊豆是个有心计的女孩子，为了能给自己找到一个靠山和帮手，她就去勾引垂涎她美色的杨天青。
杨天青是杨金山收养的孩子，帮他打理着染房的生意，平时和杨天青叔侄相称，人到40还是光棍一条，哪里经得住菊豆的诱惑，两人很快偷偷地好在了一起。
不久，菊豆就怀了身孕，杨金山还以为孩子是他自己的，开心的不要不要的，从此对菊豆好了太多。
孩子生下来后，杨金山找来族里有德高望重的学问人给儿子起名字，人家就按辈分给孩子起名字叫杨天白，天青天白，寓意着清清白白，想来这名字够讽刺的哈。
一天，杨金山出门办事，在路上由于犯病出了意外，天青找到他时，他被摔断了双腿，成了瘫子。菊豆和杨天青就为他定制了一个木桶，这样他双手支撑两个木棍可以滑着行走。
从此后，菊豆和杨天青开始无所顾忌，不仅当着杨金山的面亲热，还把儿子是天青的这件事告诉了他。
杨金山恼羞成怒，整天在心里计划着如何报复，杨天白长到了三岁，还不会说话。这天，他一个人在染房里玩耍，杨金山偷偷地滚动着木桶，想要把他推进坑里淹死，就在他要动手的时候，天白突然回头，笑眯眯地喊了他一声爹，这下可把老头子高兴了坏了，正在这时，菊豆和天青回家了，杨金山就一遍一遍地教天白喊天青为爹，听着天白喊，他得意地大笑。
没过多久，杨金山在逗天白玩耍时，被无知的天白用一根带子拖翻了水桶，滚到水里淹死了。
按照当地的规矩，杨金山死后，杨天青是不能再住在他家里了，没办法，他只有出来开始了流浪居住的日子，和菊豆常常约会在山沟里。
他们的事很快就被某些村民碰见，于是大街小巷传遍了两人的风流韵事，连孩子们都在笑话天白，愤怒的天白追着他们打。
一天，菊豆又跟天青在自家地窖里约会，因缺氧昏死过去，这时的天白已长成了身强力壮的大小伙子，他发现两人后，就从地窖里把他们相继背出，把亲娘菊豆背到她自己卧室，把天青扔到了染坑里。看到天青已死，菊豆彻底绝望了，她放火烧了染房，和染房同归于尽。
这是大导演张艺谋在1990年拍摄的电影《菊豆》的主要故事情节，背景发生在中国二十年代的一个小山村里，菊豆本是一个单纯的少女，她渴望有自己的真爱和幸福的家庭，却因家庭穷困，被家人卖给大她几十岁的杨金山，杨金山如果是个正常男人，菊豆的日子还要好过些，偏偏他又是一个心理和生理都几度扭曲的男人，菊豆的背叛和反抗，最终也把自己给毁灭了。
在那个吃人的万恶旧社会，向菊豆这样的悲剧无时无刻不在上演着，反抗命运，又不得不屈服于命运，这既是时代的不幸，又是千千万万个处在社会底层的女人以及小人物的不幸。
今昔对比，我们才更能感受到现在所拥有的幸福和自由，这正是张艺谋在这部片中所要表达的价值和正能量吧。